Rilevata un'atmosfera su un pianeta a 48 anni luce dalla Terra

Un team di ricerca guidato dal ricercatore Collin Cherubim dell'Università di Harvard negli Stati Uniti ha ottenuto prove della presenza di un'atmosfera sul pianeta roccioso LHS 1140b, distante circa 48 anni luce dalla Terra. Utilizzando l'Osservatorio Magellano in Cile per i loro studi, il team ha determinato che l'elio sta sfuggendo nello spazio dall'ambiente del pianeta. Lo studio, pubblicato sulla rivista statunitense "Science", è stata la prima ricerca a dimostrare chiaramente l'esistenza di un'atmosfera su un pianeta roccioso nella zona abitabile di un'altra stella.

Secondo la ricerca, il pianeta orbita attorno a una stella nana rossa, all'interno della sua zona abitabile, che è favorevole alla presenza di acqua liquida sulla superficie del pianeta in termini di temperatura e condizioni ambientali.

Il modello teorico sviluppato da Cherubim e dal suo team ha previsto che LHS 1140b abbia un'alta atmosfera ricca di elio e che questo elio stia lentamente sfuggendo nello spazio. Per valutare questa previsione, il team ha utilizzato lo Spettrografo Echelle a Infrarossi Caldi (WINERED) situato presso l'Osservatorio Magellano in Cile.

L'autore principale dello studio, Cherubim, ha dichiarato: "Affinché un pianeta possa supportare la vita come la conosciamo, l'atmosfera è di vitale importanza". Cherubim, che ha recentemente completato il suo dottorato in Scienze della Terra e Planetarie presso l'Università di Harvard, ha affermato che desiderano determinare l'intera composizione dell'atmosfera del pianeta e indagare in futuro se vi siano oceani o altre caratteristiche favorevoli alla vita sulla superficie del pianeta.

"Ora sappiamo che almeno uno dei pianeti oltre la Terra ha mantenuto la sua atmosfera"

Robin Wordsworth, uno dei relatori di dottorato di Cherubim, Professore Gordon McKay di Scienze e Ingegneria Ambientale e Professore di Scienze della Terra e Planetarie all'Università di Harvard, ha dichiarato: "Già vent'anni fa ci chiedevamo se ci fossero altri pianeti simili alla Terra. In seguito abbiamo appreso che sono comuni e ne abbiamo scoperti alcuni nella zona abitabile. La domanda successiva era quali di questi avessero mantenuto le loro atmosfere. Ora sappiamo che almeno uno di questi ha mantenuto la sua atmosfera".

La scoperta è considerata una delle prove più forti finora che possano esistere pianeti con condizioni in grado di supportare la vita al di fuori del sistema solare.

Gli scienziati hanno valutato che l'atmosfera del pianeta ha probabilmente mantenuto la sua esistenza per oltre tre miliardi di anni. Questo rende il pianeta un obiettivo prezioso anche per le future osservazioni.

Gli scienziati avevano precedentemente scoperto migliaia di pianeti, inclusi diversi pianeti rocciosi situati nelle zone abitabili attorno alle loro stelle. Tuttavia, determinare se questi pianeti avessero o meno un'atmosfera rappresentava una grande sfida.

Fonte della notizia: 12punto