Perché aumentano i casi di 'ameba mangia-cervello'? L'avvertimento degli esperti su acque calde e lavaggi nasali

La Naegleria fowleri, nota soprattutto come “ameba mangia-cervello”, è un organismo che può trovarsi in acque dolci calde e che, entrando nel corpo attraverso il naso, può raggiungere il cervello causando una grave infezione. Sebbene il numero di casi sia ancora molto basso, gli esperti affermano che le infezioni segnalate in diverse regioni negli ultimi anni devono essere monitorate con attenzione.

Jordan, il figlio undicenne di Steve Smelski, originario della Florida (USA), è deceduto nel 2014, pochi giorni dopo aver nuotato in una sorgente termale naturale durante una vacanza in Costa Rica. Il processo, iniziato con mal di testa e vomito, è progredito con allucinazioni e convulsioni; quando i medici hanno chiarito la natura della malattia, l'infezione aveva già causato gravi danni al cervello.

La causa della morte di Jordan è stata registrata come meningoencefalite amebica primaria (PAM), causata dalla Naegleria fowleri. Poiché questo quadro clinico può assomigliare ai sintomi della meningite nelle fasi iniziali, la diagnosi può subire ritardi. Descrivendo la malattia del figlio, Smelski ha sottolineato la rapidità del processo dicendo: “Prima di allora non aveva alcun problema. Era completamente sano”.

PERCHÉ I CASI SI VERIFICANO IN NUOVE REGIONI?

La segnalazione di oltre 200 infezioni da Naegleria fowleri in India nel 2025 è stata considerata la più grande epidemia registrata a livello mondiale. Mentre in precedenza si affermava che il numero totale di casi su scala globale fosse inferiore a 500, il continuo emergere di nuovi casi in India negli ultimi mesi ha attirato l'attenzione dei ricercatori.

Secondo uno studio pubblicato sul Journal of Infection and Public Health, tra il 1962 e il 2023 sono stati segnalati 488 casi nel mondo e circa il 97% di queste persone ha perso la vita. Mentre per lungo tempo i casi sono stati associati principalmente agli stati meridionali degli USA, al Pakistan e all'Australia, negli ultimi 20 anni sono state registrate infezioni anche in Italia, Belgio, Slovacchia e negli stati settentrionali più freddi degli USA.

Secondo gli esperti, il cambiamento climatico, aumentando la temperatura dell'acqua in laghi e stagni, potrebbe creare le condizioni affinché l'ameba appaia in aree in cui prima non riusciva a sopravvivere. Il dottor Anastasios Tsaousis, esperto di parassitologia molecolare presso l'Università del Kent, afferma che “man mano che l'acqua si riscalda, l'ameba diventa più attiva”, sottolineando che il rischio di contatto durante le attività acquatiche ricreative potrebbe aumentare.

Tuttavia, gli esperti sottolineano anche che l'aumento dei casi potrebbe non essere spiegato solo dalle condizioni ambientali. L'aumento della capacità di test e della consapevolezza degli operatori sanitari potrebbe aver contribuito a rendere più visibili infezioni che in passato non venivano rilevate.

RISCHI PER I BAMBINI E NELLE ACQUE DOLCI CALDE

Gli scienziati indicano che i bambini potrebbero essere maggiormente a rischio a causa del loro comportamento, come giocare in acqua calda e immergersi. Il professor Ian Wright, esperto di scienze dell'acqua presso la Western Sydney University, afferma che la probabilità di contrarre la malattia è molto bassa, ma che il rischio di morte è molto elevato una volta che l'infezione si sviluppa.

Tuttavia, la recente epidemia nello stato indiano del Kerala ha messo in discussione alcune vecchie convinzioni sulla trattabilità della malattia. Secondo la ricerca pubblicata sulla rivista Communications Medicine, più della metà dei 200 pazienti di cui si conosce l'esito è sopravvissuta. I ricercatori ritengono che la diagnosi precoce, la maggiore consapevolezza tra gli operatori sanitari e protocolli di trattamento più regolari possano aver influito su questo risultato.

COSA SI PUÒ FARE PER RIDURRE IL RISCHIO?

La Naegleria fowleri entra solitamente nel corpo attraverso il naso mentre si nuota in acque dolci calde. Per questo motivo, gli esperti consigliano di chiudere il naso, usare pinzette nasali o evitare di immergere la testa sott'acqua quando si nuota in laghi caldi, torrenti, sorgenti termali o ambienti simili. Come afferma Wright: “Se avete dubbi, non mettete la testa sott'acqua”.

Il rischio non è limitato solo al nuoto. Anche i sistemi di lavaggio nasale possono causare l'ingresso dell'ameba nel corpo attraverso il naso se si utilizza acqua non sterile. Il Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) degli Stati Uniti raccomanda l'uso di acqua sterile, distillata o precedentemente bollita e raffreddata per il lavaggio nasale.

Gli esperti sottolineano che il rischio generale è basso e che non c'è motivo di farsi prendere dal panico. Tuttavia, viene precisato che nei periodi in cui aumenta il contatto con acque dolci calde, i sintomi possono progredire rapidamente e che è necessario consultare un medico senza indugio in caso di disturbi come mal di testa, febbre, nausea, vomito, rigidità nucale, confusione, convulsioni e allucinazioni.

Fonte della notizia: 12punto