Cosa accadde la notte in cui tutti pensarono che fosse arrivata la fine del mondo?

La pioggia di meteoriti delle Leonidi del 1833, una delle più grandi tempeste meteoriche della storia, fu un evento così impressionante da convincere le persone che fosse giunta la fine del mondo.

È certo che lo sciame meteorico delle Geminidi sia uno degli eventi più spettacolari dell'anno. Secondo gli astronomi, questo spettacolo stellare, che raggiungerà il suo apice mercoledì notte, potrebbe produrre fino a 150 "stelle cadenti" all'ora, con tonalità bianche, gialle e persino verdi.

LA NOTTE IN CUI CADDERO LE STELLE

Tuttavia, per quanto drammatico possa essere questo sciame meteorico, tutti, imparziali e non, concordano sul fatto che non possa competere con la pioggia di meteoriti delle Leonidi del 1833. La notte tra il 12 e il 13 novembre 1833, così tante meteore attraversarono l'atmosfera terrestre che il cielo notturno sembrava quasi trasformarsi in giorno. Mentre i testimoni oculari sostenevano che l'aria fosse piena di luminosi "fiocchi di neve", i giornali lo definirono una "pioggia di stelle". Le tribù dei nativi americani, nella loro tradizione orale, lo chiamarono "la notte in cui caddero le stelle".

Secondo i dettagli riportati da Chip, i ricercatori stimano, basandosi sulle testimonianze dell'epoca, che circa 240 mila meteore abbiano illuminato il cielo in un arco di nove ore quella notte. In un'ora, nel cielo apparvero fino a 70 mila stelle cadenti.

La luminosità della pioggia di meteoriti fece svegliare innumerevoli cittadini, che, osservando lo spettacolo dal vivo davanti ai loro occhi, svegliarono i vicini gridando ad alta voce. Questa scena magnifica ebbe un altro effetto sulle persone: molti credevano che preannunciasse una catastrofe delle dimensioni descritte nella Bibbia e che la loro vita stesse giungendo al termine.

Un agricoltore del Sud, corso fuori solo in camicia, gridò: "le stelle stanno cadendo e la fine del mondo è vicina". Secondo il Georgia Journal, era così spaventato dall'evolversi dell'evento che cercò rifugio sotto la sua casa senza vestiti.

Joseph Smith, fondatore della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, fu molto felice di fronte a questo spettacolo, credendo che la battaglia dell'apocalisse contro i malvagi fosse vicina, e descrisse quei momenti così: "Mi alzai e vidi con grande gioia le stelle cadere dal cielo come grandine; era quasi come se la parola di Dio, registrata nelle sacre scritture, si stesse avverando come segno certo dell'imminente venuta di Cristo".

Nel Tennessee, una ragazza ridotta in schiavitù di nome Amanda Young si svegliò al suono delle grida. Secondo un racconto tramandato attraverso la storia orale della famiglia del suo pronipote, i bianchi nella piantagione "pensarono che fosse il Giorno del Giudizio" e "iniziarono a radunare tutti gli schiavi e, senza alcun motivo, iniziarono a raccontare ad alcuni schiavi chi fossero le loro madri e i loro padri, a chi erano stati venduti e dove erano stati portati".

COS'È LA PIOGGIA DELLE LEONIDI E PERCHÉ SI VERIFICA?

Le Leonidi si verificano in realtà ogni autunno a causa dei detriti lasciati dal passaggio della cometa 55P/Tempel-Tuttle. Tuttavia, il più delle volte, questo sciame meteorico, composto da circa 10-15 meteore all'ora, non è particolarmente degno di nota.

Tuttavia, l'orbita ellittica della cometa la avvicina alla Terra e al Sole ogni 33 anni, creando una spettacolare "tempesta" celeste. Questo spettacolo ciclico avviene da migliaia di anni. Anche gli antichi astronomi greci scrissero di questa pioggia di meteoriti, notando la sua posizione nella costellazione del Leone. Nel 902 d.C., gli osservatori cinesi la descrissero come la notte in cui "le stelle cadevano come pioggia".

Lo scienziato tedesco Alexander von Humboldt, mentre viaggiava in Sud America nel 1799, fu testimone di questo spettacolo meteorico e scrisse: "Migliaia di palle di fuoco e stelle cadenti, spesso con la luminosità di Giove, caddero consecutivamente per quattro ore. Dietro di esse rimasero lunghe scie di fumo".

Nonostante tutta questa presenza storica, le Leonidi del 1833 sembrano aver colto gli Stati Uniti di sorpresa. A quel tempo, le piogge di meteoriti e le tempeste non erano ampiamente comprese come fenomeni scientifici. Gli astronomi dell'epoca non sapevano nemmeno che fossero prodotte principalmente dalle comete (un altro fenomeno celeste mal interpretato).

Per questo motivo, molte persone si rivolsero alla religione in cerca di risposte. Tuttavia, sebbene i giorni dell'apocalisse attesi non siano arrivati, la pioggia di meteoriti delle Leonidi portò alla nascita della moderna astronomia meteorica. Gli scienziati studiarono l'evento del 1833 per comprenderne la causa. Il professore di Yale Denison Olmsted studiò l'argomento in modo approfondito, utilizzando persino i giornali per richiedere osservazioni al pubblico. Nel 1834 pubblicò i suoi risultati sull'American Journal of Science and Arts, suggerendo che le meteore provenissero da oltre l'atmosfera terrestre.

UN'ALTRA NUOVA PIOGGIA NEL 1866

Quando la tempesta si verificò di nuovo nel 1866, sebbene non con la stessa intensità, gli scienziati iniziarono a ipotizzare che la causa potesse essere una cometa. La cometa responsabile era stata scoperta un anno prima da Wilhelm Tempel e Horace Parnell Tuttle, da cui ora prende il nome.

Nel 1888, una delle opere d'arte più famose che ritraggono la pioggia di meteoriti del 1833 fu pubblicata sulla rivista della Chiesa Avventista del Settimo Giorno, "Signs of the Times". Quest'opera mostra le persone in un villaggio che guardano con stupore il cielo notturno pieno di innumerevoli scie luminose. Il disegno e l'incisione basata su di esso furono creati sulla base dei ricordi di Joseph Harvey Waggoner, della Pennsylvania, che vide la pioggia di meteoriti durante la sua giovinezza e divenne poi un pastore della chiesa.

55 anni dopo la pioggia di meteoriti, Waggoner, che viveva in Svizzera, raccontò all'artista Karl Jauslin ciò che aveva visto quella notte. Riferì che "le stelle cadevano contemporaneamente in ogni punto della bussola" e disse che "continuavano a cadere senza alcuna diminuzione nel loro numero finché l'alba del giorno non le nascose".

Waggoner sapeva che nessuna opera d'arte avrebbe potuto rendere giustizia all'incredibile spettacolo a cui aveva assistito e scrisse, a corredo dell'illustrazione sulla rivista: "Qualsiasi rappresentazione su carta dovrebbe, nella migliore delle ipotesi, dare un'idea molto limitata della realtà".

Gli scienziati prevedono che la prossima grande tempesta meteorica delle Leonidi si verificherà nel 2033 o nel 2034.

Fonte della notizia: 12punto