I benefici del digiuno intermittente sono controversi: secondo gli esperti le prove non sono così chiare come si pensa

Il digiuno intermittente, che prevede di rimanere a digiuno in determinati giorni della settimana o di limitare le ore della giornata in cui si mangia, è diventato uno degli approcci nutrizionali più popolari degli ultimi anni. Si afferma che il metodo sia più facile da seguire rispetto alla restrizione calorica standard e che possa aiutare nella perdita di peso. Tuttavia, il quadro scientifico riguardo a benefici più ambiziosi, che spaziano dal rischio di cancro al declino cognitivo, non è ancora chiaro.

Krista Varady, docente di nutrizione presso l'Università dell'Illinois a Chicago, afferma che il dibattito sul digiuno intermittente non si limita alle affermazioni sui social media. Sottolineando che anche gli scienziati non concordano sempre sulle prove disponibili, Varady osserva: "Non è una bacchetta magica".

Le ricerche indicano che il digiuno intermittente può favorire la perdita di peso in alcune persone. Secondo Varady, a seconda del tipo di metodo, si può osservare una perdita di peso di circa il 5% negli esseri umani. Sebbene questa percentuale sia notevole rispetto ad altre strategie dietetiche, non prova che i risultati drammatici osservati negli esperimenti sugli animali siano altrettanto validi per gli esseri umani.

C'È UNA DIFFERENZA TRA ESPERIMENTI SU ANIMALI E DATI UMANI

Uno dei fondamenti teorici del digiuno intermittente è che il corpo modifichi il proprio utilizzo energetico durante i periodi di digiuno. La sostituzione della combustione degli zuccheri con quella dei grassi e l'attivazione del processo di autofagia, in cui le cellule eliminano i componenti danneggiati, sono tra i meccanismi proposti per spiegare i possibili benefici del metodo.

Mark Mattson, neuroscienziato della Johns Hopkins University, sostiene che l'essere umano moderno non si sia evoluto seguendo lo schema di "tre pasti al giorno e due spuntini". Tuttavia, gran parte delle prove più solide a favore del digiuno intermittente proviene da studi condotti su topi, moscerini e vermi. Sebbene in questi esperimenti si ottengano risultati positivi, le ricerche condotte sugli esseri umani non forniscono risultati altrettanto chiari.

Courtney Peterson, della Harvard T.H. Chan School of Public Health, afferma che trarre conclusioni dirette dagli esperimenti sugli animali a quelli sugli esseri umani può essere fuorviante. Secondo Peterson, 16 ore di digiuno in un roditore possono equivalere a diversi giorni di digiuno nell'uomo a causa del tasso metabolico. Inoltre, il fatto che gli animali da laboratorio siano geneticamente molto simili tra loro non riflette la diversità biologica presente negli esseri umani.

Negli studi sull'uomo, è possibile riportare miglioramenti in alcuni indicatori metabolici. Si segnala una diminuzione dei segnali di rischio come il colesterolo e la pressione sanguigna, e che i sintomi della sindrome dell'ovaio policistico possono attenuarsi in alcune persone. Al contrario, si afferma che pratiche più intense, come mangiare a giorni alterni, potrebbero ridurre la massa corporea magra e quindi non essere adatte a tutti.

In ambiti come il cancro e le funzioni cognitive, i risultati sono più contrastanti. Alcuni meccanismi che sembravano promettenti negli esperimenti sugli animali non hanno prodotto lo stesso risultato negli esseri umani. D'altra parte, esistono studi che associano alcune pratiche, come la dieta 5:2, a risultati positivi in termini di qualità della vita e velocità di progressione della malattia in donne sottoposte a trattamento per cancro al seno metastatico.

LA DOMANDA PIÙ DIFFICILE DELLA RICERCA NUTRIZIONALE: COSA MANGIANO LE PERSONE?

Secondo gli esperti, una delle ragioni principali dell'incertezza negli studi sul digiuno intermittente è la difficoltà di misurare accuratamente ciò che i partecipanti mangiano realmente. Mentre negli animali da laboratorio la quantità e l'orario del cibo possono essere completamente controllati, negli studi sull'uomo i ricercatori devono spesso affidarsi alle dichiarazioni personali e ai diari alimentari dei soggetti.

Varady afferma che solo una parte dei partecipanti fornisce registrazioni alimentari complete e che alcune registrazioni possono essere errate o incomplete. Un'equazione sviluppata nel 2025 ha rivelato che la tendenza delle persone a sottostimare il consumo di cibo è diffusa. Thomas Wilson, ricercatore nutrizionale presso l'Università di Aberystwyth, afferma che circa il 30% delle persone dichiara meno di quanto mangia effettivamente.

Questa differenza a volte può essere piuttosto grande. Tecniche che misurano il dispendio energetico in modo più oggettivo, come il metodo dell'acqua doppiamente marcata, mostrano che possono esserci differenze di centinaia di calorie tra la quantità di calorie dichiarata dalle persone e il consumo reale. Varady riferisce che alcune persone dichiarano di consumare 1.600-2.000 calorie al giorno, ma che nelle misurazioni oggettive il numero può salire a circa 3.500 calorie.

Per questo motivo, i ricercatori si stanno orientando verso nuove tecnologie per raccogliere dati più affidabili. Sono in corso studi su foto del cibo, fotocamere indossabili, collane che rilevano la masticazione, forchette intelligenti e sensori alimentari posizionati sui denti. Tuttavia, alcune di queste tecnologie sono ancora in fase di prototipo; le soluzioni basate su fotocamere portano con sé dibattiti sulla privacy.

Per ora, uno degli approcci più pratici è monitorare i biomarcatori relativi ai macronutrienti elaborati dal corpo tramite esami del sangue e delle urine. Secondo Wilson, nessun metodo risolve l'intero problema da solo; tuttavia, quando diari alimentari personalizzati, biomarcatori e tecnologie indossabili vengono utilizzati insieme, si può ottenere un quadro più affidabile.

Mattson sostiene invece che gli studi sul digiuno intermittente dovrebbero monitorare meglio non solo il regime alimentare, ma anche variabili come l'attività fisica e il sonno. Poiché questi elementi, strettamente controllati negli esperimenti sugli animali, possono influenzare significativamente i risultati negli esseri umani.

In conclusione, il digiuno intermittente è considerato un metodo in grado di favorire la perdita di peso e il miglioramento degli indicatori metabolici in alcune persone. Tuttavia, le prove attuali non sono abbastanza forti da affermare che il metodo sia una soluzione superiore o che offra benefici per la salute più ampi per tutti. Gli esperti sottolineano che, in particolare le persone con problemi di salute, dovrebbero valutare tali regimi alimentari con un supporto professionale.

Fonte della notizia: 12punto