Contrariamente a quanto si pensa, i dinosauri non hanno mai dominato la Terra!

Si dice che i dinosauri abbiano dominato la Terra per oltre 150 milioni di anni. Ma cosa è successo davvero durante l'era dei dinosauri?

I 'lucertoloni spaventosi' potrebbero regnare sovrani nei film, ma tendiamo a esagerare in modo errato il passato dei dinosauri.

Secondo le informazioni riportate da Popular Science in turco, i dinosauri hanno dominato la Terra per oltre 150 milioni di anni. Il regno di questi rettili, in cui predatori come i tirannosauri cacciavano dinosauri dotati di becco, giganti sauropodi facevano tremare il suolo con passi assordanti e stegosauri spinosi agitavano le code, era così grandioso da terminare solo con l'imprevisto impatto di un asteroide largo 10 km. La catastrofe che ne seguì consegnò il mondo ai nostri antenati e parenti: i mammiferi. Così, 66 milioni di anni dopo, avremmo potuto sostenere di aver ereditato ciò che questi terribili rettili si erano lasciati alle spalle. Tuttavia, la cosa sorprendente è che questa storia, così come viene raccontata, è fondamentalmente errata sotto diversi aspetti.

Parliamo ora di alcune delle peggiori dicerie e di ciò che è realmente accaduto in questa cosiddetta "Era dei Dinosauri".

Mito: I dinosauri hanno dominato il pianeta fin dalla loro comparsa.
Realtà: Inizialmente i dinosauri erano creature piccole e graziose.

I dinosauri più antichi che conosciamo vissero circa 235 milioni di anni fa, durante la parte centrale del periodo Triassico. Questi rettili non dominavano nulla. Grazie a recenti scoperte in Africa, Sud America ed Europa, sappiamo che non erano più grandi di un cane di taglia media e che erano creature snelle e onnivore che si nutrivano di foglie e insetti.

Al contrario, gli antichi parenti dei coccodrilli erano molto più numerosi e diversificati. Tra i parenti dei coccodrilli del periodo Triassico c'erano carnivori dai denti affilati che inseguivano grandi prede su due zampe, "armadillodilli" coperti di squame ossee e spine, e creature dal becco simile a quello di uno struzzo che mangiavano felci.

Anche mentre i primi dinosauri iniziavano a evolversi nelle linee principali che si sarebbero sviluppate durante il resto dell'era Mesozoica, rispetto ai parenti dei coccodrilli, la maggior parte erano creature piccole e rare. I primi grandi dinosauri onnivori, che raggiungevano gli 8 metri di lunghezza, non si evolsero fino agli ultimi tempi del periodo Triassico, circa 214 milioni di anni fa. Ma alla fine del Triassico, tutto cambiò.

Le intense eruzioni vulcaniche al centro del supercontinente Pangea alterarono il clima globale; i gas rilasciati nell'atmosfera causarono un'oscillazione del mondo tra fasi calde e fredde. A quel tempo, nei dinosauri si erano già evoluti metabolismi a sangue caldo e piumaggi isolanti, il che permise loro di superare la crisi relativamente indenni, mentre molte altre specie di rettili scomparvero. Se questa estinzione di massa non si fosse verificata, avremmo potuto parlare di un'"Era dei Coccodrilli"; o almeno, sarebbe stata una storia molto diversa con una varietà di rettili molto più ampia. L'unica ragione per cui è emersa questa Era dei Dinosauri è che sono stati fortunati di fronte all'estinzione globale.

Mito: I dinosauri si estendevano su tutto il pianeta.
Realtà: I dinosauri non si sono mai evoluti per vivere in mare.

Parlare di dinosauri che "dominano" un mondo oceanico suona interessante. Sebbene i livelli del mare siano saliti e scesi nel tempo, gli oceani costituiscono circa il 71% della superficie terrestre e contengono oltre 1,375 miliardi di chilometri cubi d'acqua. Sebbene fossero molto diversificati, l'affermazione che i dinosauri fossero la forma di vita dominante sulla Terra avrebbe senso solo se ignorassimo che tre quarti del nostro pianeta sono oceani.

Sebbene alcuni dinosauri abbiano nuotato e lasciato graffi e tracce di nuoto nelle antiche secche, nessuno di loro si è evoluto per vivere l'intera vita negli oceani. Nemmeno nei pinguini (che sono dinosauri viventi) si è evoluta la capacità di rimanere in mare come molti mammiferi marini. Devono tornare ai loro nidi sulla terraferma. Se vogliamo sottolineare gli oceani preistorici, allora c'erano rettili marini di varie forme e dimensioni che dominavano quel regno acquatico. Ittiosauri simili a pesci, plesiosauri dal collo lungo e quattro pinne, giganti parenti del drago di Komodo chiamati mosasauri e molti altri rettili non dinosauri hanno vissuto nei mari per milioni di anni, e molti di loro si nutrivano di cefalopodi dal guscio a spirale molto più abbondanti, chiamati ammoniti.

Naturalmente, questi ecosistemi erano costruiti su una base di plancton. Senza le alghe a forma di disco chiamate cocolitofori, questi carismatici nuotatori del Triassico, del Giurassico e del Cretaceo non avrebbero potuto prosperare. Il successo di creature carismatiche come i rettili marini era garantito da forme di vita minuscole e onnipresenti. Questo ci ricorda ancora una volta che le creature terrestri e marine che ci affascinano non potrebbero esistere senza le varie piccole creature che formano le basi delle reti alimentari. Ciò che vediamo come dominio in qualsiasi ecosistema è, in realtà, spesso il risultato di molte relazioni e interazioni che passano inosservate.

Mito: I dinosauri hanno soppresso l'evoluzione dei mammiferi.
Realtà: I mammiferi sono cresciuti e si sono sviluppati durante l'Era dei Dinosauri.

Un esempio classico di dominio dei dinosauri è quello di un piccolo mammifero eccitato che insegue un insetto in una notte del Cretaceo. Si sostiene che i dinosauri fossero diventati troppo grandi o che avrebbero catturato tutti i mostri abbastanza sciocchi da aggirarsi durante il giorno; pertanto, i mammiferi si sarebbero evoluti come creature piccole e notturne finché l'asteroide non permise ai nostri antenati e parenti di uscire dall'ombra. Alcuni adattamenti di piccole dimensioni e caccia agli insetti di certi mammiferi dell'era Mesozoica sono stati presi come segni che i mammiferi fossero limitati dal successo dei dinosauri e che ciò impedisse loro di crescere e occupare nuove nicchie.

Tuttavia, negli ultimi 20 anni, i paleontologi hanno riscritto questa storia classica, dimostrando che i mammiferi e i loro parenti sono cresciuti e si sono sviluppati fianco a fianco con i dinosauri. Durante l'era Mesozoica c'erano creature pelose che nuotavano, scavavano nel terreno, planavano tra gli alberi e mangiavano persino piccoli dinosauri. Gli antenati di scoiattoli, procioni, lontre, castori, petauri dello zucchero, formichieri e molti altri si sono evoluti durante il Giurassico e il Cretaceo. Tra questi c'erano anche i primi primati che fuggivano dagli alberi passando sopra le teste dei T. rex. Sebbene sia vero che tutte le creature dell'era Mesozoica che conosciamo oggi fossero piccole (la più grande era all'incirca delle dimensioni di un tasso americano), i ricercatori hanno capito che il modo in cui i nostri antichi antenati interagivano tra loro era molto più importante dei dinosauri nel plasmare la loro evoluzione. In effetti, anche dopo la scomparsa dei dinosauri, molte delle nuove specie di mammiferi hanno continuato a rimanere piccole. Siamo così ossessionati dalle dimensioni che perdiamo di vista la vera storia, quella che si svolge più vicino al suolo.

Mito: I dinosauri hanno dominato il pianeta per milioni di anni.
Realtà: Una singola specie non può dominare un pianeta.

La vostra ossessione per una gerarchia preistorica dice più su di noi che sulle reali testimonianze geologiche. Immaginiamo che i dinosauri fossero creature che hanno conquistato il pianeta e che siano rimaste tali fino alla loro scomparsa a causa di un incidente cosmico. I dinosauri del Triassico, del Giurassico e del Cretaceo hanno vissuto su tutte le grandi masse terrestri per oltre 150 milioni di anni. Questo regno che si pensa abbiano mantenuto viene spesso paragonato al regno che pensiamo di avere noi; ovvero l'insignificante periodo di 300.000 anni in cui l'Homo sapiens si aggira in giro.

Ma questo confronto non è diretto. I dinosauri non erano una singola specie, ma un intero gruppo di esseri viventi. Più in generale, nessuna specie è veramente indipendente: anche le creature più longeve e diffuse dipendono dalle altre. I dinosauri giganti che mangiavano piante dovevano nutrirsi di un "buffet" mesozoico composto da ginkgo, equiseti, conifere e altre piante; per digerire questi alimenti, dovevano avere batteri specializzati nel loro intestino. Persino il leggendario T. rex era un ecosistema a sé stante. Cacciava onnivori che mangiavano piante che avevano sviluppato relazioni con funghi e microrganismi nel suolo. Guardare a un quadro di vita del genere e concentrarsi sul dominio significa guardare nella direzione sbagliata e dividere la storia della vita in vincitori e vinti, perdendo di vista le connessioni e le comunità necessarie affinché diverse creature possano crescere e svilupparsi. Forse i dinosauri possono regnare sovrani nei film, dove siamo costantemente ossessionati dal metterci davanti alle loro fauci dentate. Ma la vera lezione che possiamo trarre dai Triceratops e dai loro simili risiede nel modo in cui l'evoluzione fiorisce; non in chi governa la Terra.

Fonte della notizia: 12punto