Il 'verme del diavolo' nelle profondità della Terra sta cambiando ciò che sappiamo sui limiti della vita

Per molto tempo si è ipotizzato che la vita terminasse ben al di sotto della superficie terrestre, in regioni dove la luce solare non arriva e dove la temperatura e la pressione aumentano. Tuttavia, un verme microscopico trovato in miniere profonde in Sudafrica ha scosso profondamente questa convinzione.

Conosciuta nel mondo scientifico come *Halicephalobus mephisto* e soprannominata "verme del diavolo", questa specie è stata scoperta in acque sotterranee calde a circa 1,3 chilometri di profondità. Questa creatura, spessa quanto un capello, si posiziona quasi come un grande predatore rispetto alle sue dimensioni all'interno dell'ecosistema sotterraneo profondo formato da batteri e altri microrganismi.

Prima degli anni '80, molti biologi pensavano che la vita finisse a breve distanza dalla superficie del suolo. A partire dagli anni '90, il ritrovamento di batteri in pozzi di trivellazione profondi e miniere ha iniziato a cambiare questa visione. Tuttavia, il fatto che un animale multicellulare, ovvero un nematode, possa vivere in queste condizioni ha rappresentato un punto di svolta ancora più sorprendente per la ricerca sulla biosfera profonda.

L'INASPETTATA SCOPERTA NELLE MINIERE

Il biologo esperto di vermi Gaetan Borgonie, fondatore di Extreme Life Isyensya in Belgio, ha effettuato dei campionamenti nel 2008 insieme a ricercatori che studiano forme di vita estreme nella miniera d'oro di Beatrix, in Sudafrica. Il team ha fatto passare attraverso filtri in grado di catturare organismi microscopici i campioni prelevati dai fori che raggiungevano l'acqua a circa 37 gradi all'interno della roccia.

Dopo aver filtrato più di 6 mila litri d'acqua, i ricercatori hanno trovato un singolo piccolo verme. Successivamente, sono state esaminate quantità d'acqua molto maggiori in altre miniere; in alcuni campioni sono state rilevate anche diverse specie di nematodi, invertebrati, funghi e varie forme di vita microscopica.

L'individuo trovato nella miniera di Beatrix era incompleto; la coda si era staccata durante il filtraggio. Nonostante ciò, la scoperta era di grande importanza scientifica. La nuova specie è stata chiamata *Halicephalobus mephisto*. L'individuo era femmina e partenogenetico, ovvero in grado di riprodursi senza accoppiamento. Prima di morire, ha deposto otto uova vitali.

La discendenza nata da queste uova è stata successivamente studiata nel laboratorio del ricercatore genomico John Bracht presso l'American University negli Stati Uniti. Quando il verme del diavolo è stato allevato in condizioni simili a quelle di un'altra specie di nematode ben nota, il *Caenorhabditis elegans*, le differenze sono diventate evidenti.

Il verme del diavolo tendeva ad attaccarsi alle superfici invece di nuotare nell'acqua. Gli scienziati ritengono che questo possa aiutarlo ad ancorarsi alle rocce e alle superfici delle fessure nel sottosuolo. Una differenza ancora più notevole è emersa nella temperatura: questa specie, che rallenta a temperatura ambiente, si sviluppa e si riproduce rapidamente a circa 37 gradi.

IL MECCANISMO VITALE CHE FUNZIONA CON IL CALORE

Le analisi del DNA condotte da Bracht e dal suo team nel 2019 hanno mostrato che il verme del diavolo possiede un numero insolitamente elevato di geni associati alle proteine da shock termico. Queste proteine forniscono protezione contro i danni che le alte temperature possono causare alle cellule e alle proteine.

Negli studi pubblicati nel 2024, è stata esaminata la molecola *citocromo c ossidasi*, importante per la produzione di energia. Gli esperimenti hanno rivelato che questa molecola nel verme del diavolo funziona efficacemente ad alte temperature, mentre a temperatura ambiente si disattiva rallentando la produzione di energia. Questa condizione è considerata un meccanismo in grado di spiegare perché il verme diventi inattivo in condizioni fresche.

I ricercatori stanno indagando se anche la capacità di riproduzione asessuata della specie giochi un ruolo nell'adattamento alla vita nel sottosuolo profondo. Poiché nelle fessure e nei sistemi idrici a chilometri di profondità la probabilità che individui della stessa specie si incontrino potrebbe essere bassa, la capacità di riprodursi da soli in un ambiente simile può fornire un vantaggio critico per la continuazione della stirpe.

Non è ancora del tutto chiaro come queste creature abbiano raggiunto una tale profondità. Alcune ricerche suggeriscono che i nematodi potrebbero essere stati trasportati in profondità dagli ambienti vicini alla superficie attraverso l'acqua e che i movimenti sismici potrebbero facilitare questo processo. Al contrario, si ritiene che alcuni batteri esistano nella crosta terrestre da molto più tempo.

Gli studi sulla biosfera sotterranea profonda rendono le domande sui limiti della vita importanti non solo per la Terra, ma anche per altri pianeti e lune. Se organismi complessi possono sopravvivere in fessure rocciose oscure, calde e sotto pressione, anche le stime sui luoghi in cui la vita è possibile devono necessariamente espandersi.

La domanda della geomicrobiologa Karen Lloyd della University of Southern California è per questo motivo critica: "Se c'è un verme lì, cos'altro ci stiamo perdendo?"

Fonte della notizia: 12punto