Scoperta una nuova specie di gatto

Un piccolo gatto selvatico, portato in un rifugio per la fauna selvatica in Bolivia e la cui specie non era stata determinata a prima vista, è diventato oggetto di una scoperta che ha attirato l'attenzione del mondo scientifico. I ricercatori hanno riferito che, a seguito delle analisi genetiche effettuate, l'animale è una specie di gatto completamente nuova, non precedentemente descritta, appartenente al gruppo dei gatti tigre.

La scoperta è significativa in quanto si tratta della prima descrizione di una nuova specie di felide da oltre 100 anni. È stato indicato che la nuova specie, imparentata con i gatti tigre diffusi in Sud America, vive nelle foreste montane e altamente umide delle Yungas, in Bolivia.

Il gatto, che si dice sia lungo circa 46 centimetri e pesi 1,4 chilogrammi, presenta un mantello marrone chiaro con motivi a rosetta irregolari. I ricercatori affermano che le informazioni sulla biologia della specie sono ancora limitate; i resti di roditori trovati nei campioni fecali indicano la sua dieta, mentre le fototrappole suggeriscono che potrebbe essere più attivo durante la notte.

LE ANALISI GENETICHE HANNO CAMBIATO L'ALBERO GENEALOGICO

Il team di ricerca internazionale ha esaminato il DNA di 38 campioni di gatto prelevati da diverse regioni del Sud America e da collezioni museali. Lo studio ha rivelato che i gatti tigre hanno una struttura più complessa di quanto si pensasse e che il gruppo è composto da cinque diverse specie geneticamente distinte.

Nelle analisi è stato determinato che la stirpe chiamata Tilcayo si è separata dagli altri gatti tigre circa 1,4 milioni di anni fa. I ricercatori hanno inoltre identificato una nuova sottospecie di gatto tigre nella regione delle Yungas in Perù, chiamata Leopardus tigrinus antisuyo.

Si prevede che questi risultati influenzeranno anche le valutazioni relative alla conservazione dei gatti tigre. Secondo gli esperti, la definizione separata di stirpi precedentemente considerate sotto un'unica specie potrebbe richiedere una revisione dello stato di conservazione di ciascuna stirpe nella Lista Rossa IUCN.

Le foreste delle Yungas, habitat della nuova specie, devono affrontare pressioni come la deforestazione, l'espansione agricola, gli incendi causati dall'uomo e l'attività mineraria. Gli scienziati sottolineano che il ripristino delle aree forestali frammentate e la protezione delle connessioni ecologiche tra gli habitat sono tra le priorità urgenti.

Eduardo Eizirik, uno degli autori senior della ricerca, ha affermato che la possibilità di scoprire nuove specie anche in un gruppo di esseri viventi relativamente ben noto come i gatti rappresenta un importante avvertimento. Secondo Eizirik, ci sono ancora molte specie viventi al mondo in attesa di essere descritte e alcune di esse rischiano di scomparire prima che la loro esistenza venga pienamente compresa.