Annullato il piano della NASA per salvare l'Osservatorio Swift: il satellite di 22 anni rientrerà nell'atmosfera
Il tentativo della NASA di mantenere in orbita l'Osservatorio Swift non ha avuto successo a causa di problemi tecnici riscontrati sul satellite LINK.
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È stata annullata l'operazione avviata dalla NASA per salvare il Neil Gehrels Swift Observatory, in servizio da circa 22 anni, dal rientro nell'atmosfera terrestre. I problemi tecnici riscontrati sul satellite LINK, lanciato il 3 luglio con l'obiettivo di innalzare l'orbita discendente dell'osservatorio, hanno impedito l'attuazione del piano di salvataggio.
Il satellite LINK, sviluppato dalla Katalyst Space Technologies con sede in Arizona, era stato inviato nello spazio tramite un razzo Pegasus XL. Tuttavia, poche settimane dopo il lancio, il satellite ha riscontrato un problema nel controllo dell'assetto, iniziando a ruotare su se stesso in modo incontrollato. Sebbene gli esperti siano riusciti a riprendere il controllo del satellite, questo processo ha causato la perdita di tempo critico per Swift.
A causa della resistenza atmosferica aumentata dall'attività solare, Swift sta perdendo quota e si prevede che la sua missione scientifica terminerà entro quest'anno. Una volta raggiunta l'altitudine critica, si prevede che l'osservatorio entrerà nell'atmosfera terrestre bruciando in gran parte.
Nonostante l'annullamento del piano di salvataggio, la missione del satellite LINK non è stata completamente interrotta. La NASA e Katalyst mirano a trasformare il processo in una dimostrazione tecnologica; l'obiettivo è che LINK si avvicini a Swift per esaminare i possibili punti di aggancio e raccogliere dati per future operazioni di manutenzione nello spazio.
Il capo della NASA, Jared Isaacman, ha dichiarato che, sebbene l'operazione non abbia raggiunto il suo obiettivo, l'esperienza acquisita contribuirà alle tecnologie future per la manutenzione e l'intervento sui satelliti nello spazio.
L'Osservatorio Swift, che opera nell'orbita terrestre bassa dal 2004, si è distinto in particolare per la sua capacità di rilevare rapidamente eventi cosmici improvvisi e ad alta energia, come i lampi di raggi gamma, e di riorientarsi di conseguenza. È stato riferito che non esiste un veicolo spaziale pronto a sostituire direttamente l'osservatorio e che la NASA prevede di colmare il vuoto che si verrà a creare coordinando gli osservatori attualmente attivi.