Potrebbe essere stato trovato un biomarcatore per il Long Covid!

Gli scienziati dell'Università di Cambridge, nel Regno Unito, hanno scoperto che livelli costantemente elevati di una molecola immunitaria chiamata interferone-gamma sono associati a un sottogruppo di pazienti affetti da Long Covid.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), almeno 65 milioni di persone in tutto il mondo convivono ancora con il Long Covid. Ciò significa una persona su 10 tra coloro che hanno contratto il Covid-19.

Il Long Covid è definito dall'OMS come la persistenza o lo sviluppo di nuovi sintomi tre mesi dopo l'infezione iniziale da Covid, a condizione che tali sintomi durino almeno due mesi senza un'altra spiegazione.

Gli scienziati continuano a studiare i diversi aspetti del Long Covid. Tuttavia, uno degli elementi principali che stanno cercando è un biomarcatore misurabile.

Si ritiene che la scoperta di un biomarcatore per il Long Covid rappresenti un progresso significativo nella diagnosi dei pazienti, nel monitoraggio dei trattamenti e nel confutare la teoria secondo cui il Long Covid sia una malattia psicologica.

La Dr.ssa Nyarie Sithole, clinica specializzata in malattie infettive presso l'Università di Cambridge nel Regno Unito, ha fondato una delle prime cliniche per il Long Covid nel maggio 2020.

La clinica, situata presso il rinomato Addenbrooke's Hospital di Cambridge, ha cercato di identificare potenziali biomarcatori nelle persone affette da Long Covid o in un loro sottogruppo. In un articolo pubblicato sulla rivista Science Advances, la clinica ha riferito di aver compiuto un importante passo avanti nel proprio lavoro questa settimana.

Lavorando insieme al Dr. Mark Wills e al Dr. Benjamin Krishna, la Dr.ssa Sithole ha suddiviso lo studio in sottogruppi, poiché si ritiene che il Long Covid sia una malattia caratterizzata da diverse sindromi.

Ciò significa che la malattia non deve essere valutata come un unico processo, ma sotto molteplici condizioni. Di conseguenza, non tutti i pazienti affetti da Long Covid vengono raggruppati sotto un unico biomarcatore.

Gli scienziati hanno scoperto in un sottogruppo di pazienti una proteina nota come interferone-gamma (IFN-?), prodotta da un tipo di globuli bianchi per aiutare il sistema immunitario a combattere i microbi e proteggere dalle malattie.

Questa proteina emerge come risposta immunitaria quando un paziente contrae il Covid per la prima volta. Quasi tutti i pazienti infettati dal Covid-19 producono interferone-gamma e altre molecole immunitarie o citochine.

I ricercatori hanno riscontrato che nei pazienti che guariscono dal Covid nel giro di poche settimane, i livelli di interferone-gamma tornano ai valori precedenti all'infezione.

Tuttavia, nei pazienti affetti da Long Covid, i livelli di interferone-gamma sono rimasti al di sopra della norma dopo 12 settimane e, in alcuni pazienti, persino dopo due anni.

In media, è emerso che i pazienti affetti da Long Covid presentano livelli di interferone-gamma almeno 10 volte superiori rispetto al gruppo di controllo non diagnosticato con questa patologia.

La Dr.ssa Sithole afferma che vi è una disregolazione nel sistema immunitario dei pazienti affetti da Long Covid e prosegue:

"Il sistema immunitario non ritorna ai livelli normali o allo stato funzionale normale dopo il Covid e rimane in uno stato di allerta elevato, come se fosse ancora sotto minaccia."

Questi livelli elevati di proteine possono anche causare infiammazione. Poiché vengono rilasciati nel flusso sanguigno, questa infiammazione può diffondersi a vari organi.

Secondo la Dr.ssa Sithole, l'ipotesi avanzata per i livelli elevati di interferone-gamma suggerisce che potrebbero esserci frammenti virali o proteine virali nel corpo dei pazienti affetti da Long Covid.

"Ci sono gruppi di ricerca che stanno esaminando biopsie prelevate dal colon e da altre parti del corpo per vedere se riescono a rilevare il virus in queste aree.

"Questi potrebbero essere a un livello molto basso, potrebbero ancora replicarsi, oppure queste proteine potrebbero essere in circolazione e indurre il sistema immunitario a pensare costantemente che ci sia un patogeno (microbo) nel corpo."

Un'altra ipotesi è che i risultati possano essere causati da autoanticorpi.

Normalmente, il sistema immunitario umano crea anticorpi per combattere le malattie. Tuttavia, a volte il corpo si rivolta contro se stesso, creando autoanticorpi che attaccano le cellule sane.

Esistono prove attuali che il rilascio persistente di interferone-gamma si verifichi dopo alcune altre malattie, come la mononucleosi infettiva. È noto che in altre malattie l'interferone-gamma causa sintomi come affaticamento, dolori articolari, dolori muscolari e febbre.

La Dr.ssa Sithole e i suoi colleghi hanno analizzato varie citochine (molecole immunitarie) nel sangue dei pazienti prima della diffusione dei vaccini nel Regno Unito e le hanno confrontate con il sangue delle stesse persone dopo la vaccinazione.

Sebbene non tutti, una parte dei pazienti con livelli elevati di interferone-gamma è tornata ai livelli basali normali dopo la vaccinazione.

Inoltre, in una parte significativa dei pazienti affetti da Long Covid è stata osservata una riduzione dei sintomi dopo la vaccinazione.

Sono necessarie ulteriori ricerche che coinvolgano gruppi più ampi.

Tuttavia, questo studio mostra una correlazione tra la diminuzione dell'interferone-gamma e il miglioramento dei sintomi.

Per questo motivo, lo studio in questione alimenta le speranze che l'interferone-gamma possa essere utilizzato per diagnosticare e monitorare alcuni pazienti affetti da Long Covid.