Identificata l'origine della pandemia di COVID-19

Un nuovo studio condotto da scienziati degli Stati Uniti (USA) e della Francia, che ha utilizzato milioni di frammenti di codice genetico, suggerisce che la pandemia di COVID-19 sia emersa a causa di animali infetti venduti al mercato, piuttosto che da una fuga di laboratorio.

Per lo studio sono stati utilizzati campioni raccolti dalle autorità cinesi nelle prime fasi del Covid, considerati una delle fonti di informazioni scientifiche più preziose sulle origini della pandemia.

I campioni erano stati raccolti nel gennaio 2020 nella città di Wuhan, in Cina.

Con l'aumento dei ricoveri negli ospedali di Wuhan per una misteriosa polmonite, era stato stabilito un primo collegamento con il mercato all'ingrosso di frutti di mare di Huanan.

Dopo la chiusura del mercato, le autorità hanno raccolto tamponi da numerosi punti, inclusi i banchi, l'interno delle gabbie degli animali e le attrezzature utilizzate per scuoiare gli animali macellati.

Le analisi relative a questi campioni sono state pubblicate l'anno scorso e i dati grezzi sono stati messi a disposizione di altri scienziati.

VIRUS RIATTIVATI

Ora un gruppo di scienziati negli Stati Uniti e in Francia afferma che analisi genetiche ancora più avanzate hanno permesso loro di studiare più a fondo i primi giorni del Covid.

Nell'ambito di questo studio, hanno dovuto analizzare milioni di brevi frammenti di codice genetico (sia DNA che RNA) per ricostruire, in un certo senso, gli animali e i virus presenti nel mercato nel gennaio 2020.

La professoressa Florence Débarre del Centro nazionale per la ricerca scientifica francese afferma: "Attraverso i campioni prelevati dall'ambiente, vediamo i fantasmi del DNA e dell'RNA di questi animali e alcuni di essi si trovano proprio sui banchi dove è stato rinvenuto [il virus del Covid]".

I risultati della ricerca, pubblicati sulla rivista Cell, elencano le prove che sostengono la tesi secondo cui il virus ha avuto origine nel mercato.

Secondo quanto emerso, è stato rilevato che il virus del Covid e gli animali suscettibili alla sua trasmissione si trovavano nello stesso luogo; in alcuni tamponi è stato osservato contemporaneamente sia il codice genetico dell'animale che quello del coronavirus. Questi non erano distribuiti uniformemente in tutto il mercato, ma concentrati in specifici punti caldi.

Il professor Kristian Andersen dello Scripps Research Institute negli Stati Uniti afferma: "Anche a livello di singolo banco, troviamo una storia molto coerente che indica che l'origine dell'epidemia è molto probabilmente il mercato".

Tuttavia, il fatto che gli animali si trovassero nello stesso luogo e nello stesso momento del virus non prova che fossero infetti.

L'animale più frequentemente riscontrato nei campioni era il cane procione. Gli esperimenti avevano dimostrato che questo animale non solo contraeva il Covid, ma lo trasmetteva anche.

Altri animali identificati come potenziali fonti della pandemia erano lo zibetto delle palme mascherato, già associato all'epidemia di Sars del 2003, i ratti del bambù bianchi e gli istrici malesi. Non sono stati condotti esperimenti per verificare se abbiano diffuso il virus.

La profondità dell'analisi genetica ha permesso di determinare quali specie di cani procione venissero vendute sul mercato. Queste specie erano più comunemente presenti nella fauna selvatica della Cina meridionale. Ciò fornisce agli scienziati indizi su dove guardare nel prossimo passo.

"L'ORIGINE ANIMALE È FUORI DA OGNI DUBBIO"

Il team di ricerca ha inoltre confrontato il codice genetico dei campioni virali rinvenuti nel mercato con quelli prelevati dai pazienti nei primi giorni della pandemia. Anche l'analisi delle varie mutazioni presenti nei campioni virali ha fornito indizi.

I campioni indicano, pur senza fornirne la prova definitiva, che il Covid è emerso nel mercato in più occasioni e che si sono verificati due potenziali eventi di trasmissione dagli animali agli esseri umani.

I ricercatori affermano che ciò supporta l'idea che il mercato sia stato l'origine dell'epidemia, piuttosto che un luogo in cui il virus sia arrivato dall'esterno per poi rafforzarsi.

Gli scienziati hanno inoltre utilizzato le mutazioni per ricostruire l'albero genealogico del virus e analizzarne la storia.

Il prof. Andersen afferma: "I tempi in cui riteniamo che la pandemia e l'epidemia nel mercato abbiano avuto inizio coincidono, sono gli stessi".

Secondo le sue ricerche, l'intera diversità genetica del coronavirus osservata nei primi giorni della pandemia era presente nel mercato.

Il prof. Michael Worobey dell'Università dell'Arizona dichiara: "Piuttosto che essere un piccolo ramo in questo grande e rigoglioso albero evolutivo, le sequenze genetiche presenti nel mercato sono distribuite su tutti i rami dell'albero, il che è coerente con l'ipotesi che la diversità genetica abbia avuto effettivamente origine nel mercato".

Ha affermato che questo studio, se combinato con altri dati come i primi casi e i ricoveri ospedalieri collegati al mercato, indica che l'origine del Covid è di natura animale.