Svelata la causa dell'estinzione del più grande primate mai vissuto

Una ricerca condotta in Cina ha rivelato che il primate Gigantopithecus blacki, estintosi tra 295.000 e 215.000 anni fa, è scomparso a causa dell'incapacità di adattarsi ai cambiamenti ambientali legati al mutamento climatico.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, ha analizzato il processo di estinzione del Gigantopithecus blacki, il più grande primate mai vissuto sulla Terra e parte della famiglia delle scimmie asiatiche.

Gli scienziati, per far luce sul processo di estinzione del Gigantopithecus blacki, avvenuto tra 295.000 e 215.000 anni fa, hanno condotto studi in 22 grotte nel sud della Cina. Hanno così determinato che il primate, alto circa 2,5-3 metri e pesante 350-400 chilogrammi, si è estinto a causa di una riduzione della popolazione derivante dal cambiamento dell'habitat e delle preferenze alimentari in seguito alle variazioni stagionali.

Valutando i risultati della ricerca, il Dr. Alper Yener Yavuz, docente del Dipartimento di Antropologia della Facoltà di Lettere e Scienze dell'Università Burdur Mehmet Akif Ersoy, ha affermato che le prime scoperte relative al genere Gigantopithecus risalgono agli anni '10 del Novecento e che le ricerche iniziate in quel periodo si sono concluse con lo studio completato nei primi giorni del 2024.

Yavuz ha precisato che il Gigantopithecus blacki è vissuto in un arco temporale compreso tra 2 milioni e 200.000 anni fa e che le ricerche hanno subito un'accelerazione con il ritrovamento dei denti del primate in Cina nel 1935. Ha inoltre aggiunto che, nell'ambito degli ultimi studi, sono stati esaminati in modo approfondito denti, mascelle e altre parti del corpo, oltre ad altri resti faunistici rinvenuti nelle grotte cinesi.

"C'È STATO UN CAMBIAMENTO CLIMATICO MOLTO SERIO"

Yavuz, sottolineando che quando una specie soffre di carenza di cibo e non riesce a trovare un habitat adatto è costretta a migrare, o se non migra a cambiare, e se non cambia a estinguersi, ha dichiarato: "In quel periodo c'era un cambiamento climatico molto serio, era l'ultima era glaciale che conosciamo. Ma il problema qui non è che si siano congelati fino alla morte perché faceva troppo freddo; questa situazione non ha colpito solo gli animali, ma anche le piante, la flora e l'ecosistema, e ci rendiamo conto che il Gigantopithecus blacki non è riuscito ad adattarsi al clima e alla flora in mutamento. Lo studio indica inoltre che le specie nella fauna animale in cambiamento si sono estinte anche perché non sono riuscite a competere con altri animali che mangiavano lo stesso cibo".

Richiamando l'attenzione sul fatto che i fattori ambientali, differenziati dal cambiamento climatico, hanno spinto il Gigantopithecus blacki, che si nutriva di risorse vegetali come frutta, semi di frutta e pigne, verso preferenze alimentari completamente diverse, Yavuz ha riferito che, anche se il primate riusciva ad accedere ai nutrienti di base, ha riscontrato problemi legati all'alimentazione a causa del forte cambiamento dei nutrienti secondari.

Sottolineando che la mandibola completa rinvenuta nelle grotte in Cina costituisce la base dello studio, Yavuz ha menzionato come, grazie ai 2.000 denti ottenuti, sia stato provato che il Gigantopithecus blacki si nutrisse di sostanze come frutta a guscio, semi di frutta o pigne.

Il Prof. Dr. Murat Türkeş, membro del Consiglio di Amministrazione del Centro di Ricerca e Applicazione per il Cambiamento Climatico e le Politiche dell'Università Boğaziçi, ha riferito che nel passaggio dal periodo Pliocenico, avvenuto circa 7-2,6 milioni di anni fa, al periodo Quaternario, avvenuto negli ultimi 2,6 milioni di anni, sono state determinanti prima condizioni calde e successivamente fredde.

Affermando che il periodo in cui è vissuto il Gigantopithecus blacki coincide con l'intervallo di tempo chiamato Pleistocene inferiore-medio, Türkeş ha condiviso l'informazione che nella fase medio-tardiva del Pleistocene si sono verificate distinte ere glaciali e interglaciali consecutive.

Sottolineando che con l'era glaciale si è passati a un periodo in cui le temperature dell'aria sono diminuite, il livello del mare si è abbassato e gran parte delle precipitazioni atmosferiche è rimasta sotto forma di neve e ghiaccio perenni, Türkeş ha proseguito così:

"Vediamo che il Gigantopithecus blacki si è estinto nel tempo a causa del cambiamento dell'ambiente. Il periodo in cui il primate si è estinto corrisponde principalmente all'era glaciale e a condizioni relativamente fredde. Nell'intervallo fino al periodo compreso tra 295.000 e 215.000 anni fa, quando questa specie di primate si è estinta, c'è l'effetto di un'era glaciale relativamente fredda, ma nel processo in cui si è estinto si osserva un nuovo riscaldamento."

Spiegando che i cambiamenti ambientali avvenuti nel passaggio da un clima con minore stagionalità all'interno dell'anno a un periodo con maggiore stagionalità hanno trasformato le foreste fitte e chiuse in foreste aperte e rade, boscaglie e praterie, e che il grande cambiamento nella vegetazione ha spinto l'erbivoro Gigantopithecus blacki a compiere maggiori sforzi per trovare cibo, Türkeş ha detto:

"La cosa più importante è la diminuzione del cibo, la difficoltà nel trovarlo e, di conseguenza, l'aumento dei nemici e la diminuzione del successo riproduttivo dovuta al calo delle difese immunitarie. Forse i primati potrebbero essere stati colpiti da malattie e parassiti aumentati insieme alle condizioni ambientali. L'aumento della variabilità climatica e l'aumento della stagionalità, che causa cambiamenti di questa portata negli ecosistemi, sono anche una prova che ciò porta a cambiamenti significativi nella vegetazione naturale."

Türkeş ha aggiunto che, secondo la ricerca in questione, alcune specie considerate parenti stretti del Gigantopithecus blacki sono state in grado di modellare le proprie preferenze alimentari e i propri comportamenti in base alle condizioni mutevoli, ma che il grande primate, non riuscendo ad adattarsi alle condizioni di clima, vegetazione, ambiente, cibo e accesso al cibo, si è estinto dopo aver mostrato segni di stress cronico e riduzione della popolazione.

Fonte della notizia: AA