L'estrazione mineraria spaziale può diventare realtà?

La visione dell'estrazione mineraria spaziale potrebbe superare le pagine della fantascienza per trasformarsi nella realtà del XXI secolo.

Mentre la necessità di materie prime cresce di giorno in giorno per soddisfare le richieste di una popolazione in aumento, nonostante le risorse naturali limitate sulla Terra, e per garantire la continuità della produzione nelle tecnologie emergenti, la visione dell'estrazione mineraria spaziale, proposta come soluzione a questo problema, potrebbe superare le pagine della fantascienza per trasformarsi nella realtà del XXI secolo.

L'IDEA DI SODDISFARE IL FABBISOGNO DI MATERIE PRIME INIZIA A DIVENTARE ATTRAENTE

Mentre prima degli anni '70 l'estrazione mineraria spaziale non era considerata altro che fantascienza, le missioni di esplorazione, che hanno guadagnato slancio con la corsa allo spazio tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti, hanno spinto gli scienziati a valutare le possibili applicazioni della teoria.

L'esaurimento rapido delle terre rare e dei metalli del gruppo del platino, estratti dalla crosta terrestre e di importanza critica per gli sviluppi tecnologici ed economici, ha reso attraente l'idea di soddisfare il fabbisogno di materie prime dagli asteroidi.

Si stima che soddisfare il fabbisogno di materie prime dallo spazio, oltre a ridurre i danni ambientali causati dalle attività minerarie sulla Terra, abbatterebbe i costi di produzione di molte tecnologie grazie all'abbondanza di minerali preziosi.

Gli asteroidi si dividono in tre tipi in base alla proporzione dei loro componenti: il tipo C, con un'alta percentuale di argilla e silicati utilizzati nella produzione di fertilizzanti; il tipo S, contenente silicati, nichel e ferro; e il tipo M, definito "metallico", il più raro e quello con la maggiore probabilità di contenere metalli preziosi.

I ricercatori, considerando la limitata capacità di carico dei veicoli spaziali, hanno affermato che il trasporto di frammenti di asteroidi grezzi sulla Terra sarebbe estremamente costoso e hanno suggerito di lavorare il minerale presente negli asteroidi tramite biomineraria sulla superficie dell'asteroide stesso, oppure trasportandolo nell'orbita della Luna o di Marte.

Inoltre, gli elevati costi dei voli spaziali, la mancanza di sufficienti attività di ricerca e sviluppo sull'adattamento delle tecniche minerarie all'ambiente spaziale e l'impossibilità di organizzare indagini e prospezioni minerarie affidabili sugli asteroidi possono essere elencati come i principali ostacoli all'estrazione mineraria dagli asteroidi.

Negli Stati Uniti, aziende come AstroForge, TransAstra e Lunar Outpost, che mirano a rivoluzionare l'estrazione mineraria spaziale, puntano a trasportare gli asteroidi sulla Terra nel minor tempo possibile e in modo redditizio, utilizzando veicoli dotati di capacità di identificazione, esplorazione, cattura e sfruttamento degli asteroidi. Mentre Matt Gialich, amministratore delegato (CEO) di AstroForge, sostiene che nei prossimi 10 anni verranno estratti metalli preziosi dagli asteroidi, Joel Sercel, CEO di TransAstra, definisce la visione dei 10 anni come "follia".

OBIETTIVI FUTURI

L'Agenzia spaziale giapponese (JAXA) è stata la prima agenzia spaziale a ottenere un campione pulito da un asteroide, trasportando sulla Terra meno di 1 milligrammo di materiale dall'asteroide "Itokawa" con la prima sonda "Hayabusa" lanciata nel 2003. Il secondo tentativo della JAXA, "Hayabusa 2", lanciato nello spazio nel 2014, ha rilasciato sulla Terra 5,8 grammi di campioni raccolti dall'asteroide "Ryugu" ed è tornato nello spazio per completare la sua missione, che durerà fino al 2031.

La sonda "Osiris-Rex", lanciata nello spazio dalla NASA nel 2016, dopo aver rilasciato sulla Terra circa 250 grammi di campioni raccolti dall'asteroide Bennu, è tornata nello spazio per studiare l'asteroide "Apophis". Entrambe le posizioni target di Osiris-Rex sono state selezionate tra gli asteroidi di tipo C, finiti all'attenzione pubblica per la possibilità di impatto con la Terra nel prossimo secolo.

La sonda "Psyche" della NASA, inviata per esplorare "Psyche", il più grande degli asteroidi di tipo M con una larghezza di circa 280 chilometri che orbita attorno al Sole tra Marte e Giove, rimarrà in orbita attorno al corpo celeste per circa 2 anni per mappare l'asteroide senza raccogliere campioni dalla superficie.

Gli scienziati sottolineano che le basi spaziali costruite per essere utilizzate nell'esplorazione dello spazio profondo rivestono un'importanza critica nelle operazioni minerarie da condurre nella Fascia principale degli asteroidi, situata tra Marte e Giove, dove si concentra il maggior numero di asteroidi nel Sistema Solare.

Con questa visione, l'Agenzia spaziale federale russa (Roscosmos) e l'Amministrazione spaziale nazionale cinese (CNSA) mirano a costruire basi sulla superficie lunare con la Stazione Internazionale di Ricerca Lunare (ILRS), mentre la NASA, la JAXA, l'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'Agenzia spaziale canadese (CSA) puntano a fare lo stesso con il progetto Artemis.

L'articolo 2 del Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967, a cui aderiscono 110 paesi e che costituisce il quadro del diritto spaziale internazionale sull'esplorazione, l'uso e l'accesso alle risorse nello spazio, afferma: "La Luna e gli altri corpi celesti non sono soggetti ad appropriazione nazionale mediante rivendicazione di sovranità, per mezzo d'uso od occupazione, o in qualsiasi altro modo".

Gli Accordi di Artemis, guidati dagli Stati Uniti e firmati da molti paesi, che contengono disposizioni sulla creazione di una base permanente sulla Luna, sull'utilizzo della Luna come tappa per il viaggio verso Marte e sull'estrazione di metalli preziosi sulla Luna, includono la clausola: "l'estrazione di materie prime nello spazio non costituisce appropriazione nazionale ai sensi dell'articolo 2 del Trattato sullo spazio extra-atmosferico".

Anche la legge sulla competitività dei lanci spaziali commerciali (Commercial Space Launch Competitiveness Act), approvata dal Congresso degli Stati Uniti nel 2015, contiene la disposizione: "In conformità con il Trattato sullo spazio extra-atmosferico, uno Stato, una persona giuridica o fisica non può rivendicare la proprietà di un corpo celeste, ma può estrarre minerali dal corpo celeste a scopo di lucro e vendere i prodotti". Dopo gli Stati Uniti, il Lussemburgo è stato il secondo paese ad adottare, nel 2017, un disegno di legge che affronta le questioni di proprietà relative all'estrazione mineraria spaziale.

I ricercatori avvertono che il fatto che il Trattato sullo spazio extra-atmosferico, focalizzato sulla corsa agli armamenti spaziali in linea con le esigenze del periodo della Guerra Fredda, non contenga giudizi definitivi sull'estrazione mineraria spaziale, potrebbe portare a conflitti in futuro qualora la concorrenza in questo settore dovesse aumentare.

Fonte della notizia: AA