Le cellule staminali nel sangue mestruale potrebbero rivoluzionare la medicina

Circa 20 anni fa, una biologa di nome Caroline Gargett iniziò a studiare alcune cellule notevoli presenti nei tessuti prelevati durante interventi di isterectomia. Le cellule provenivano dall'endometrio, il rivestimento interno dell'utero. Quando Gargett le coltivò in una capsula di Petri, le cellule apparivano come ammassi rotondi circondati da un ambiente limpido e rosato. Tuttavia, osservandole al microscopio, vide ciò che stava cercando: due tipi di cellule, una piatta e rotonda, l'altra lunga e appuntita, con protuberanze simili a baffi.

Secondo quanto riportato dalla rivista Knowable, Gargett sospettava fortemente che si trattasse di cellule staminali adulte, ovvero cellule rare, capaci di auto-rinnovarsi e, in alcuni casi, di dare origine a molti tipi di tessuti diversi. Lei e altri ricercatori avevano ipotizzato da tempo che l'endometrio contenesse cellule staminali, data la sua notevole capacità di rigenerarsi ogni mese. Il tessuto, che fornisce lo spazio per l'impianto dell'embrione durante la gravidanza e che si sfalda durante le mestruazioni, attraversa circa 400 cicli di sfaldamento e ricrescita prima che la donna entri in menopausa. Gargett afferma che, sebbene gli scienziati avessero già isolato cellule staminali adulte da molti altri tessuti rigenerativi, tra cui midollo osseo, cuore e muscoli, "nessuno aveva mai identificato cellule staminali adulte nell'endometrio".

Queste cellule sono estremamente preziose per il loro potenziale di riparare i tessuti danneggiati e curare malattie come il cancro e l'insufficienza cardiaca. Tuttavia, sono presenti in numero esiguo nel corpo e possono essere difficili da ottenere, richiedendo biopsie chirurgiche o il prelievo di midollo osseo tramite ago. Gargett sostiene che la possibilità di disporre di una fonte di cellule staminali adulte finora inutilizzata sia di per sé entusiasmante. Ha inoltre sollevato l'interessante prospettiva di un nuovo approccio a problemi di salute femminile a lungo trascurati, come l'endometriosi.

Gargett e il suo team presso la Monash University in Australia hanno dovuto sottoporre le cellule a una serie di test rigorosi prima di poter affermare che si trattasse effettivamente di cellule staminali. Innanzitutto, hanno misurato la capacità delle cellule di proliferare e auto-rinnovarsi, scoprendo che alcune erano in grado di dividersi fino a circa 100 cellule in una settimana. Hanno inoltre dimostrato che le cellule potevano effettivamente differenziarsi in tessuto endometriale e hanno identificato proteine specifiche presenti in altri tipi di cellule staminali.

Gargett e i suoi colleghi, che ora lavorano anche presso l'Hudson Institute of Medical Research in Australia, hanno continuato a caratterizzare i vari tipi di cellule auto-rinnovanti nell'endometrio. Tuttavia, solo le cellule con i "baffi", chiamate cellule staminali mesenchimali stromali endometriali, erano veramente "multipotenti", con la capacità di trasformarsi in cellule adipose, cellule ossee e persino cellule muscolari lisce presenti in organi come il cuore.

Nello stesso periodo, due team di ricerca indipendenti hanno fatto un'altra scoperta sorprendente: alcune cellule staminali mesenchimali stromali endometriali possono essere trovate nel sangue mestruale. Gargett era stupita dal fatto che il corpo potesse espellere così facilmente delle cellule staminali preziose. Non pensava che il corpo le "sprecasse" espellendole, dato che sono fondamentali per la sopravvivenza e la funzione degli organi. Tuttavia, ha subito colto l'importanza della scoperta: invece di affidarsi a una biopsia chirurgica invasiva per ottenere le cellule staminali difficili da trovare che aveva identificato nell'endometrio, poteva raccoglierle tramite una coppetta mestruale.

Da allora, studi più dettagliati sull'endometrio hanno contribuito a spiegare come un sottogruppo di queste preziose cellule staminali endometriali (chiamate cellule staminali mestruali) si mescoli al sangue mestruale. L'endometrio ha uno strato basale più profondo che rimane intatto e uno strato funzionale superiore che si sfalda durante le mestruazioni. Durante un singolo ciclo mestruale, l'endometrio si ispessisce preparandosi a nutrire un ovulo fecondato, per poi ridursi man mano che lo strato superiore si sfalda.

Il team di Gargett ha dimostrato che queste particolari cellule staminali si trovano sia nello strato inferiore che in quello superiore dell'endometrio. Le cellule si avvolgono tipicamente attorno ai vasi sanguigni a forma di mezzaluna; qui si ritiene che aiutino a stimolare la formazione dei vasi e svolgano un ruolo vitale nella riparazione e nella rigenerazione dello strato superiore del tessuto che si sfalda ogni mese durante le mestruazioni. Questo strato è fondamentale per la gravidanza e fornisce supporto e nutrimento all'embrione in via di sviluppo. Anche lo strato e le cellule staminali endometriali che ne permettono la crescita sembrano svolgere un ruolo importante nell'infertilità: se lo strato non si ispessisce a sufficienza, l'embrione non può impiantarsi.

Le cellule staminali endometriali sono state anche collegate all'endometriosi, una condizione dolorosa che colpisce circa 190 milioni di donne e ragazze in tutto il mondo. Sebbene molto di questa condizione non sia ancora pienamente compreso, i ricercatori suggeriscono che il reflusso di sangue mestruale nelle tube di Falloppio di una donna, i canali che trasportano l'ovulo dalle ovaie all'utero, sia un fattore contribuente. Questo flusso retrogrado porta il sangue nella cavità pelvica, uno spazio a forma di imbuto tra le ossa del bacino. Le cellule staminali endometriali che si accumulano in queste aree possono causare la crescita di tessuto simile all'endometrio al di fuori dell'utero, portando a lesioni che possono causare dolore insopportabile, cicatrici e, in molti casi, infertilità.

I ricercatori stanno ancora sviluppando un test affidabile e non invasivo per diagnosticare l'endometriosi, e le pazienti attendono in media circa sette anni prima di ricevere una diagnosi. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che le cellule staminali raccolte dal sangue mestruale di donne con endometriosi hanno forme e modelli di espressione genica diversi rispetto alle cellule prelevate da donne sane. Alcuni laboratori stanno lavorando su modi per utilizzare queste differenze nelle cellule staminali mestruali, identificando le donne a maggior rischio di questa condizione per portare a una diagnosi e a un trattamento più rapidi. Le cellule staminali mestruali potrebbero avere anche applicazioni terapeutiche. Ad esempio, alcuni ricercatori che lavorano sui topi hanno scoperto che l'iniezione di cellule staminali mestruali nel sangue dei roditori può riparare l'endometrio danneggiato e aumentare la fertilità.

Altre ricerche condotte su animali da laboratorio suggeriscono che le cellule staminali mestruali potrebbero avere un potenziale terapeutico che va oltre le malattie ginecologiche. Ad esempio, in diversi studi, l'iniezione di cellule staminali mestruali in topi diabetici ha stimolato la rigenerazione delle cellule che producono insulina e ha migliorato i livelli di zucchero nel sangue. In un altro studio, il trattamento delle lesioni con cellule staminali o le loro secrezioni ha aiutato a guarire le ferite nei topi.

Una manciata di piccoli ma promettenti studi clinici ha rilevato che le cellule staminali mestruali possono essere trapiantate negli esseri umani senza effetti collaterali negativi. Il team di Gargett sta anche lavorando allo sviluppo di terapie umane. Lei e i suoi colleghi stanno utilizzando cellule staminali endometriali (prelevate direttamente dal tessuto endometriale piuttosto che dal sangue mestruale) per creare una rete per trattare il prolasso degli organi pelvici, una condizione comune e dolorosa in cui la vescica, il retto o l'utero scivolano verso la vagina, per rinforzare i muscoli deboli o danneggiati.

Questa condizione è spesso causata dal parto. I trattamenti attuali utilizzano reti sintetiche per rafforzare e sostenere i tessuti pelvici deboli. Tuttavia, le reazioni immunitarie negative a questi materiali hanno portato al ritiro di queste reti dal mercato. La ricerca di Gargett, condotta finora solo su modelli animali, suggerisce che l'utilizzo delle cellule staminali endometriali della paziente stessa per rivestire reti biodegradabili potrebbe dare risultati migliori.

L'antropologa Daniela Tonelli Manica dell'Università Statale di Campinas in Brasile afferma che, nonostante la relativa facilità di raccolta di cellule staminali adulte multipotenti dal sangue mestruale, la ricerca che indaga e utilizza il potere delle cellule staminali (e il loro potenziale ruolo nella malattia) rappresenta ancora una piccola frazione della ricerca sulle cellule staminali. Ha scoperto che, al 2020, la ricerca sulle cellule staminali mestruali rappresentava solo lo 0,25% di tutta la ricerca sulle cellule mesenchimali, mentre le cellule staminali del midollo osseo rappresentavano il 47,7%.

Manica attribuisce la lenta adozione delle cellule staminali mestruali in parte a idee misogine e reazioni di disgusto secondo cui gli uteri sarebbero fuori dalla norma. Victoria Male, immunologa della riproduzione all'Imperial College di Londra e coautrice di un articolo sulle cellule immunitarie uterine nel Journal of Annual Immunology del 2023, concorda: "C'è sicuramente un 'fattore di malattia' associato al sangue mestruale".

Gargett afferma che i tabù culturali che circondano il ciclo mestruale e la mancanza generale di investimenti nella ricerca sulla salute delle donne possono rendere difficile ottenere finanziamenti. Anche l'immunologa Male ha incontrato difficoltà simili; afferma che trovare finanziamenti mentre studiava le cellule immunitarie nel trapianto di fegato era più facile rispetto a ora che studia le cellule immunitarie nell'utero.

"Se vogliamo più ricerca sul fluido mestruale, abbiamo bisogno di più fondi", afferma Male, sottolineando che la logistica della raccolta del fluido mestruale per più giorni può essere costosa. Affinché ciò accada, "dobbiamo combattere i pregiudizi di genere e di sesso nei finanziamenti alla ricerca". Lei e altri sperano che, grazie a investimenti più equi, il ciclo mestruale venga riconosciuto non solo come un fastidio mensile, ma come una nuova entusiasmante frontiera nella medicina rigenerativa.

Fonte della notizia: 12punto