Un docente alla Scuola di Ingegneria e al Robert College: Karl von Terzaghi

Chi è Terzaghi? 

Karl von Terzaghi è il fondatore della moderna meccanica delle terre. Ha sviluppato i metodi di misurazione teorici e sperimentali di questa disciplina scientifica nel nostro Paese. Gli ingegneri civili dicono di lui: “Ciò che Newton è per i fisici, Karl Terzaghi lo è per gli esperti di meccanica delle terre.” Terzaghi era cittadino dell'Impero austro-ungarico, uno degli Stati dissoltisi dopo la Prima Guerra Mondiale. Era nato a Praga e proveniva da una famiglia di origini lombarde. Fu invitato a Istanbul dal governo dei Giovani Turchi (nel 1916) per tenere lezioni presso la Scuola Superiore di Ingegneria (Yüksek Mühendis Mektebi). Dopo l'armistizio, lavorò presso la facoltà di ingegneria del Robert College. Lasciò il nostro Paese, dove rimase per quasi 10 anni, come scienziato di fama internazionale e fondatore di una nuova disciplina scientifica. 

TERZAGHI IN RUSSIA E NEGLI STATI UNITI 

Nella sua famiglia c'erano ufficiali e ingegneri. Terzaghi studiò all'Università Tecnica di Graz. Durante i suoi studi, rischiò l'espulsione a causa della sua insofferenza verso l'autorità. Anche Nicola Tesla aveva studiato nella stessa scuola ed era stato espulso per indisciplina. Lui non fu espulso; i suoi comportamenti furono interpretati come eccentricità. Dopo essersi laureato all'Università Tecnica di Graz nel 1904, lavorò per un periodo a San Pietroburgo (1911-1912). Com'è noto, San Pietroburgo, proprio come Venezia, è una città con problemi legati al suolo. Si occupò di queste questioni. Basandosi sui lavori svolti in Russia, nel 1912 ottenne il dottorato a Graz con una tesi intitolata “Calcolo delle basi dei serbatoi circolari”. Successivamente si recò negli Stati Uniti. Il suo obiettivo era trovare lavoro in grandi progetti ingegneristici come la costruzione di dighe. Non riuscì a cogliere questa opportunità e non trascorse giorni molto produttivi fino al suo ritorno in patria nel 1914.

Con lo scoppio della guerra mondiale, si ritrovò a dover affrontare compiti difficili. Sul fronte serbo, lungo il fiume Danubio, costruì posizioni difensive con i battaglioni del genio. Realizzò aeroporti militari e ricoprì l'incarico di direttore dei lavori di costruzione dell'esercito imperiale.  

DOCENTI TEDESCHI, UNGHERESI E AUSTRIACI AL DARÜLFÜNUN DURANTE GLI ANNI DELLA GUERRA 

I Giovani Turchi fecero entrare il Paese in guerra nell'autunno del 1914. Ciò significava essere alleati non solo con la Germania, ma anche con l'Impero austro-ungarico. Questo fu il motivo per cui il 15° Corpo d'Armata combatté sui fronti della Galizia e della Romania.  

Mentre la guerra continuava, oltre ai comandanti tedeschi, nell'esercito ottomano c'erano anche soldati dell'Impero austro-ungarico. Si trattava di unità simboliche. Presero parte come alleati dell'Impero ottomano a Gallipoli, in Palestina e sui fronti orientali. Ricordiamo che esiste una fotografia di Mustafa Kemal Pascià scattata ad Aleppo nel 1917. Lì, oltre a Fuat Bulca e al piccolo Abdürrahim, c'è un'altra persona: un ufficiale dell'artiglieria tedesca. 

Durante gli anni della guerra, fu avviata una collaborazione in campo scientifico tra lo Stato ottomano e i suoi alleati. Ricordiamo che il Darülfünun di Istanbul fu trasformato in università dall'amministrazione repubblicana nel 1933. Anche i Giovani Turchi avevano pensato alla stessa cosa e volevano riformare il Darülfünun. A causa delle condizioni limitate durante gli anni della guerra, non fu possibile realizzare un ampio rinnovamento e i lavori di riforma si interruppero con l'armistizio. Tuttavia, oltre 20 scienziati tedeschi, austriaci e ungheresi furono invitati presso le facoltà di giurisprudenza, medicina e lettere. Presso la Facoltà di Lettere furono aperti i dipartimenti di etnografia e lingue uralo-altaiche. Fu scoperto che gli ungheresi erano un popolo turanico. Docenti ungheresi come il Dr. Gyula Meszaros e Geza Feher furono impiegati in questi dipartimenti. 

Queste figure frequentarono anche gli ambienti del Türk Ocakları (Focolari Turchi) e del Türk Yurdu. Pubblicarono articoli sulla rivista Türk Yurdu e tennero conferenze. La Via dei Fratelli Ungheresi (Macar Kardeşler Caddesi) è un ricordo di quegli anni di riavvicinamento. A Istanbul e a Budapest furono fondate società turaniche reciproche. Gli ungheresi conferirono a Enver Pascià una laurea honoris causa. 

TERZAGHI ALLA SCUOLA SUPERIORE DI INGEGNERIA  

Nel frattempo, il relatore di dottorato di Terzaghi, il Professor Forchheimer, aveva iniziato a lavorare come consulente presso la Scuola Superiore di Ingegneria (l'odierna ITU). Fece in modo che anche il suo studente venisse invitato. Terzaghi fu invitato alla facoltà di ingegneria del Darülfünun di Istanbul tramite il Ministero degli Esteri imperiale. Nel settembre del 1916 arrivò a Istanbul con la moglie Olga e la loro figlia appena nata.

Nei giorni in cui Terzaghi arrivò a Istanbul, la guerra continuava con straordinaria violenza su tutti i fronti (Europa, Canale di Suez, Gallipoli, Iraq). Nonostante ciò, iniziarono così gli anni di insegnamento al Darülfünun e alla Scuola Superiore di Ingegneria, che nelle sue memorie descrisse come “i due anni più belli della mia vita”.   

Tenne le lezioni di Usul-ı umumiye-i inşaat (Principi generali di costruzione) in francese. Aveva un assistente, İlyas Bey, che traduceva le lezioni in turco. Gli appunti delle lezioni qui tenute sarebbero stati pubblicati in edizione anastatica durante il simposio organizzato per il 75° anniversario della fondazione della disciplina della Meccanica delle Terre (1995). 

Nei primi anni, Terzaghi viveva in un piccolo appartamento nell'Helbig Apartmanı a Galata (l'attuale Doğan Apartmanı). Si era dedicato così tanto ai lavori di pianificazione urbana della città che aveva persino elaborato piani per attraversare il Bosforo con un tunnel e un ponte sospeso.

TUTTO CAMBIA CON L'ARMISTIZIO

Il guadagno che otteneva dall'università non era male e anche il suo governo inviava una certa somma di denaro. Tuttavia, tutto sarebbe cambiato con l'armistizio. Verso la fine della guerra, il sostegno imperiale fu interrotto. Quando iniziarono le difficoltà economiche, iniziarono anche i problemi con la moglie.

Alla fine, il fronte dell'Asse crollò. Sia il suo Paese che lo Stato ottomano erano stati sconfitti. Istanbul fu occupata dagli Alleati. Dopo qualche tempo, l'amministrazione alleata pose fine al contratto di tutti i docenti stranieri impiegati dal governo ottomano. I soldati tedeschi e austriaci furono presi in custodia e portati nei campi di prigionia a Cipro, in Egitto e a Malta. I civili furono licenziati. Uno di loro era lui. Terzaghi era rimasto senza lavoro e senza soldi. Con l'aumentare delle difficoltà economiche, il suo matrimonio era vacillato.

GLI ANNI AL ROBERT COLLEGE 

Per una coincidenza, proprio in quel periodo un docente della sezione superiore del Robert College (dal 1971 Università del Bosforo) morì improvvisamente. Questo gli avrebbe creato un'opportunità. In quegli anni, il Robert College, sotto la guida di Caleb Gates, stava cercando di costruire una solida facoltà di ingegneria. Era stato persino costruito un grande edificio di ingegneria (Gates Hall). Accettò immediatamente l'offerta di lavoro. Poiché il Robert College apparteneva agli americani, gli inglesi non poterono intervenire. L'assunzione di Terzaghi divenne una grande fonte di forza per la scuola. 

La vita successiva di Terzaghi in Turchia trascorse interamente al Robert College. L'Istanbul dell'armistizio era una città difficile da vivere sotto ogni aspetto. Il destino della città era incerto. Mentre a Parigi gli Alleati tagliavano il sudario per la Turchia, Mustafa Kemal Pascià avviava la rivoluzione in Anatolia. Proprio in quel periodo, la guerra civile in Russia si concluse con la vittoria dei bolscevichi. L'Armata Bianca si disperse su tutti i fronti. Nell'autunno del 1920, l'Armata Bianca di Pyotr Wrangel fu sconfitta dall'Armata Rossa in Crimea; i resti furono trasportati a Istanbul con navi alleate insieme alle loro famiglie e furono allestiti campi ovunque. Vivere a Istanbul era diventato ancora più difficile. Ma per Karl Terzaghi la situazione non era male. Insegnava in una torre d'avorio sul Bosforo. Era un docente apprezzato, stimato e sostenuto. Fondò un piccolo laboratorio. Il rettore Gates lo sostenne persino con una certa somma di denaro. Stava conducendo esperimenti sulla meccanica delle terre. Nell'Istanbul dell'armistizio, andare e venire da Galata al Robert College non era affatto facile. Si trasferirono a Bebek. Quando i rapporti con la moglie Olga Byloff peggiorarono definitivamente, li fece salire, insieme alla figlia, sulla nave Adriya (una nave austriaca) e li mandò nel loro Paese. Era il 1921.

I funzionari del college gli diedero una stanza che si affacciava sul Bosforo nella Theodorus Hall (attualmente un dormitorio femminile). Questa stanza gli diede l'opportunità di lavorare in modo più produttivo. Pensò e scrisse molte cose sulle basi della meccanica delle terre proprio qui.

Presentò le scoperte raggiunte qui come una relazione al congresso di meccanica delle terre applicata in Olanda. Ottenne molto interesse. Terzaghi avrebbe trasformato i suoi studi in questo campo in un libro. Intitolò il suo libro Erdbaumechanik auf Bodenphysikalischer Grundlage (Meccanica delle terre basata sulla fisica del suolo). Il libro fu pubblicato nel 1925 dalla casa editrice Franz Deuticke di Vienna.

Questa pubblicazione gli aprì la strada verso gli Stati Uniti. Ricevette un'offerta di insegnamento dal Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ormai era diventato un illustre docente di ingegneria negli Stati Uniti. Si sposò per la seconda volta con Ruth Dogget di Harvard. Durante l'ascesa del fascismo in Germania e in Italia, lavorò per un periodo in Europa. Fu invitato alla costruzione della piattaforma per il grande raduno nazista di Norimberga (1936). Non andò d'accordo con i nazisti. Tornò di nuovo nella sua patria (Vienna). Qui, i simpatizzanti nazisti lo accusarono di bolscevismo, mentre i sinistri lo accusarono di essere un collaborazionista nazista.

Nel 1938 tornò ancora una volta negli Stati Uniti. Questa volta come docente ad Harvard. Verso la fine della Seconda Guerra Mondiale (1943) ottenne la cittadinanza statunitense. Nella sua vita successiva, venne molte volte in Turchia, che definiva la sua “seconda patria”. All'ITU e all'Università del Bosforo. Gli furono conferite lauree honoris causa. Furono organizzati incontri internazionali in suo nome. Diedero il suo nome ai laboratori di Meccanica delle Terre.

UN PROFESSORE DI HARVARD ALLA COSTRUZIONE DELLA DIGA DI ASSUAN 

Dopo la rivoluzione egiziana del 1952, l'amministrazione di Gamal Abd el-Nasser voleva inviare un messaggio forte all'Occidente. Si trattava di costruire una diga sul Nilo: la Diga di Assuan. Questo progetto era una sfida a 100 anni di colonialismo. L'obiettivo era creare un punto di svolta sorprendente nella storia millenaria dell'Egitto.

Gli Ufficiali Liberi si rivolsero ai sovietici per riuscirci. Anche loro erano pronti per una tale collaborazione. All'inizio dei lavori, l'amministrazione egiziana lanciò un appello per un sostegno scientifico e tecnologico a livello internazionale. Terzaghi era professore ad Harvard in quel periodo. Anche lui si unì volentieri al comitato consultivo del progetto. Contribuì dal 1954 al 1959. Ma, come prevedibile, il progetto di Assuan non era solo una questione ingegneristica. L'aspetto politico della faccenda era predominante. I sovietici non lo vollero nel comitato consultivo. Terzaghi fu costretto a lasciare la delegazione.  

RICORDI DI LUI AL BOSFORO 

Oggi, se entrate all'Università del Bosforo dal cancello di Bebek, mentre camminate verso l'alto, proprio nel momento in cui sentite di essere stanchi, vedete una panchina all'ombra degli alberi sulla sinistra. È una panchina di pietra su cui è incisa la famosa frase dello storico di Oxford Goldwin Smith: “Above all nations is humanity” (Al di sopra di tutte le nazioni c'è l'umanità). Nella scuola è conosciuta come la panchina di Terzaghi. Questo è il luogo in cui un tempo sedeva a lungo a guardare il Bosforo. Inoltre, nel luogo che quelli del Bosforo chiamano “il balcone degli innamorati” - proprio sopra l'Aşiyan di Fikret - si trova un angolo commemorativo con la scritta “In memoria del fondatore della meccanica delle terre Karl von Terzaghi”.  

Terzaghi era uno studente eccellente all'università. Ebbe anche un successo straordinario nella sua vita accademica. In gioventù aveva voluto esplorare i poli come Amundsen. Astronomia, geometria, matematica, fisica, geografia e geologia erano i suoi principali campi di interesse. Negli anni '30, i conservatori lo accusarono di comunismo, mentre i sinistri di essere un simpatizzante nazista. Alla fine degli anni '50, fu rimosso dal progetto della Diga di Assuan perché era cittadino americano. Eppure, lui era uno scienziato che, come Darwin, Humboldt e altri, si era dedicato a scoprire le leggi della natura.