Perché e come fu presa la decisione di attaccare lo Stretto dei Dardanelli?

La decisione degli inglesi di attaccare lo Stretto dei Dardanelli e di convincere i francesi a seguire questa linea si basava su due ragioni: la prima legata alle necessità belliche, la seconda a una sottovalutazione eccessiva dell'esercito ottomano.

In realtà, fin dal momento in cui gli ottomani entrarono nella Prima Guerra Mondiale, gli inglesi avevano pensato di prendere di mira le coste ottomane e di effettuare uno sbarco in un punto strategico. Il motivo per cui fu scelto proprio lo Stretto dei Dardanelli, il punto in cui gli ottomani erano più forti, era la Russia.

Nei primi giorni dell'offensiva di Sarıkamış, iniziata il 22 dicembre 1914, la difesa russa era crollata e gli ottomani avevano ottenuto successi inaspettati. Sebbene le condizioni meteorologiche avessero poi trasformato l'operazione in un disastro, nella prima settimana l'avanzata ottomana sembrava inarrestabile. I russi avevano già subito una sconfitta estremamente pesante contro i tedeschi nel primo mese di guerra (agosto 1914). Dichiarando che non avrebbero potuto continuare a combattere se avessero subito una sconfitta simile contro i turchi, i russi chiesero aiuto urgente ai loro alleati.

Si trattava di una valutazione estremamente realistica. Se l'offensiva di Sarıkamış avesse avuto successo, è quasi certo che la rivoluzione russa del 1917 sarebbe avvenuta con molto anticipo. Era evidente che l'unico modo per evitarlo fosse far uscire la Russia dalla guerra finché c'era tempo. Vedendo chiaramente questa realtà, Gran Bretagna e Francia avrebbero fatto tutto il possibile per mantenere la Russia nel conflitto. Dopotutto, riuscivano a stento a contenere i tedeschi sul fronte occidentale e non vedevano alcuna possibilità di successo se i russi non avessero impegnato una parte considerevole dell'esercito tedesco sul fronte orientale. Per questo motivo, non potevano ignorare le richieste russe.

L'offensiva di Sarıkamış si trasformò in un disastro per i turchi negli ultimi giorni del 1914 e, a metà gennaio, il mondo intero ne apprese le dimensioni. Tuttavia, il fatto che la Russia avesse ottenuto una superiorità indiscussa sul fronte ottomano non avrebbe portato ad alcun cambiamento nell'atteggiamento di inglesi e francesi, che avrebbero continuato a pianificare l'operazione dei Dardanelli. Dopotutto, anche se il pericolo ottomano era passato, quello tedesco rimaneva reale, il che manteneva viva la possibilità che la Russia facesse pace con i tedeschi per conto proprio. I russi erano completamente impotenti contro i tedeschi e la pesante sconfitta che avrebbero subito a febbraio avrebbe consolidato ancora una volta questa realtà. Senza l'aiuto britannico e francese, in particolare in termini di munizioni, non sembrava esserci alcuna possibilità che la Russia potesse continuare a combattere efficacemente.

Anche i russi erano consapevoli della loro importanza strategica in questa guerra e l'avrebbero sfruttata fino in fondo. All'inizio della guerra, avevano ottenuto dagli inglesi la promessa che Istanbul sarebbe stata data a loro. Il 5 marzo (dopo l'inizio dell'operazione dei Dardanelli), avrebbero chiaramente fatto capire all'ambasciatore francese a Pietroburgo che, se non fosse stato ufficialmente accettato che Istanbul e gli stretti venissero lasciati alla Russia, si sarebbero ritirati dalla guerra. Inglesi e francesi non erano in grado di rifiutare queste richieste e avrebbero accettato le condizioni dei russi con l'Accordo sugli Stretti firmato il 10 aprile. L'Accordo sugli Stretti sarebbe stato aggiunto all'Accordo Sykes-Picot, firmato un anno dopo, che prevedeva come i territori ottomani sarebbero stati spartiti tra le potenze dell'Intesa.

L'Accordo sugli Stretti e il successivo Accordo Sykes-Picot sono prove concrete del fatto che la politica estera britannica aveva intrapreso una rotta completamente diversa. Fino alla Prima Guerra Mondiale, l'Inghilterra aveva considerato la conquista di Istanbul e degli stretti da parte della Russia come una minaccia estremamente grave ai propri interessi e, dall'inizio del XIX secolo fino allo scoppio della guerra, aveva tenuto con determinazione la Russia lontana da Istanbul e dagli stretti. Tuttavia, la presenza della Germania aveva cambiato radicalmente le condizioni e l'accesso della Russia ai mari caldi era diventato un evento piuttosto insignificante rispetto alla minaccia rappresentata dalla Germania. Tanto che gli inglesi non solo davano il via libera alle ambizioni imperialiste russe, che avevano ostacolato per anni, ma accettavano di conquistare personalmente Istanbul e gli stretti per regalarli alla Russia.

L'altro elemento che spinse gli inglesi a decidere di attaccare lo stretto, ovvero la sottovalutazione dei turchi, derivava dalle sventure che gli ottomani avevano vissuto per lungo tempo.

Gli ottomani avevano subito una sconfitta umiliante nella Guerra dei Balcani e tra le cause della sconfitta vi erano il crollo del morale dei soldati turchi e l'incapacità di combattere per vari motivi. Con la Guerra dei Balcani, si era diffusa l'opinione generale che l'esercito ottomano fosse inadeguato e i suoi soldati codardi.

Con l'ingresso degli ottomani nella Prima Guerra Mondiale, le esperienze osservate dagli inglesi sembravano confermare questa tesi. Nel dicembre 1914, un incrociatore britannico chiamato Doris arrivò ad Alessandretta per colpire le strutture ferroviarie e la linea, ancorandosi nella baia. Il capitano della nave, non incontrando alcuna reazione, inviò un messaggio all'amministratore della città affermando che avrebbe rinunciato al bombardamento se gli obiettivi fossero stati fatti saltare in aria dagli stessi turchi e se i cittadini britannici nella regione fossero stati consegnati a loro. A seguito dei negoziati avvenuti con la mediazione del console americano nella città, fu accettato di far saltare in aria due locomotive nell'hangar, ma fu rifiutata la consegna dei cittadini britannici presenti nella regione.

Questo compromesso fu definito codardia da Londra. Da quel momento in poi, si formò l'opinione generale che gli ottomani, come ad Alessandretta, si sarebbero arresi senza opporre resistenza agli attacchi che gli inglesi avrebbero effettuato dal mare in altri punti. Inoltre, durante la missione di ricognizione effettuata dopo l'incidente di Alessandretta, era emerso che la maggior parte delle coste ottomane era completamente indifesa, proprio come Alessandretta. Di conseguenza, gli inglesi giunsero alla conclusione che anche la difesa dei Dardanelli fosse debole.

Oltre all'opinione formatasi sul morale dei turchi, il bombardamento di prova effettuato il 3 novembre 1914 contro una batteria di artiglieria davanti allo Stretto dei Dardanelli da una distanza di circa 16 chilometri, che portò alla distruzione dell'intera batteria e al martirio di cinque ufficiali e sessanta soldati, portò gli inglesi a concludere che le armi in loro possesso fossero estremamente efficaci. Dopo questo evento, le batterie di artiglieria furono protette costruendo terrapieni attorno ad esse. Sebbene il potenziale esplosivo dei proiettili sparati dai giganteschi cannoni delle navi fosse enorme, non riuscivano a causare danni significativi alle spesse pareti di terra costruite. L'unico modo per mettere fuori combattimento le batterie era che i proiettili superassero le pareti di terra e cadessero al centro della postazione, o che venisse registrato un colpo diretto sui cannoni di cui si vedevano solo le canne. Entrambe le possibilità erano piuttosto scarse. Gli inglesi e i francesi non avrebbero capito quanto fosse difficile distruggere le postazioni di artiglieria turche rinnovate fino a quando non avrebbero iniziato l'operazione il 19 febbraio.

Gli inglesi e i francesi presero la decisione dell'operazione sulla base di queste ipotesi. Sebbene il primo giorno dell'operazione avessero capito che le postazioni di artiglieria turche non potevano più essere facilmente messe fuori combattimento, le loro ipotesi sulla mancanza di morale dei soldati turchi e sull'inadeguatezza dell'esercito ottomano non erano cambiate. Di conseguenza, il 18 marzo fu presa la decisione di forzare lo stretto senza il supporto della fanteria. L'architetto dell'operazione, Winston Churchill, sperava di poter negoziare con i turchi dopo un certo punto, proprio come ad Alessandretta, e di costringerli alla resa, anche se le fortificazioni dove si trovavano le batterie costiere non fossero state fatte saltare in aria.

L'operazione del 18 marzo rivelò che queste ipotesi erano completamente errate. Il soldato turco non era né codardo né incapace. Nonostante il violento bombardamento del 18 marzo, non solo nessun soldato si mosse dal suo posto, ma l'artiglieria turca, con la sua abile mira, inflisse gravi danni alle navi britanniche e francesi, e le mine posizionate nei punti giusti portarono all'affondamento di tre navi da battaglia. L'operazione del 18 marzo si concluse con una vittoria decisiva per i turchi.

Si può dire che, nel processo che ha portato alla Battaglia di Gallipoli, inclusa la Guerra dei Balcani, quasi tutto sia andato storto per gli ottomani. Questi sviluppi hanno portato inglesi e francesi a interpretare erroneamente gli eventi e, di conseguenza, a prendere decisioni irrazionali. Queste decisioni li hanno portati a un fiasco raro nella storia, come quello del 18 marzo. Sebbene l'impotenza della Russia contro i tedeschi rendesse necessaria un'iniziativa, Gallipoli era chiaramente un obiettivo irraggiungibile. Per questo motivo, questa operazione non avrebbe dovuto essere effettuata.

Inglesi e francesi, tanto quanto si sbagliavano nelle loro ipotesi sugli ottomani, si rivelarono corretti nelle loro previsioni sulla Russia. Sebbene la Russia abbia combattuto attivamente in modo inaspettato fino alla fine del 1916, a causa dell'incapacità di mostrare la propria forza contro i tedeschi, il morale della popolazione crollò completamente e non poté evitare la rivoluzione nel 1917. Il ruolo della Battaglia di Gallipoli nella Rivoluzione d'Ottobre era innegabile.