La vittoria navale di Çanakkale del 18 marzo

Oggi ricorre l'anniversario della vittoria navale di Çanakkale del 18 marzo. Centonove anni fa, in questo stesso giorno, gli Ottomani respinsero la flotta combinata britannica e francese composta dalle più potenti navi da battaglia di linea, firmando una delle vittorie più gloriose della Prima Guerra Mondiale. La vittoria del 18 marzo fu un evento militare che cambiò il corso della Prima Guerra Mondiale e il destino dell'Impero Ottomano, ma è anche uno dei punti di svolta che posero le fondamenta della Repubblica di Turchia.

La battaglia di Çanakkale fu, dopo la battaglia di Sarıkamış, il primo scontro che portò la Prima Guerra Mondiale al di fuori dell'Europa, trasformandola in una vera e propria guerra mondiale. La Prima Guerra Mondiale era entrata in una fase di stallo sul Fronte Occidentale nell'autunno del 1914, e in particolare gli inglesi erano alla ricerca di un nuovo fronte che potesse cambiare le sorti del conflitto. L'Impero Ottomano, sia in quanto anello più debole dell'alleanza, sia per le sue coste indifese, offriva alla Gran Bretagna — la potenza navale più forte del mondo — numerosi potenziali punti di attacco. Dal novembre 1914 a Londra erano iniziate le discussioni su un'operazione di sbarco sulle coste ottomane.

Sebbene si considerassero obiettivi strategicamente molto validi come İskenderun, indifesa e vicina alla linea ferroviaria Berlino-Baghdad, fu Istanbul a essere designata come obiettivo finale, a seguito dell'urgente richiesta di aiuto dei russi, completamente in balia dei tedeschi. Per raggiungere questo obiettivo era necessario prima forzare lo Stretto dei Dardanelli. Çanakkale era il punto più difficile da difendere tra i potenziali obiettivi, e la possibilità che la Russia potesse uscire dal conflitto da un momento all'altro aveva portato ad anticipare l'operazione rispetto ai tempi necessari. Quando l'operazione ebbe inizio, né gli inglesi né i francesi disponevano di una sola divisione di riserva da inviare nell'area operativa. Il costo di questi due errori critici sovrapposti sarebbe stato pesante.

Durante la pianificazione della campagna, nessuno aveva un'idea chiara su come attaccare gli Ottomani. Le navi da battaglia di tipo pre-dreadnought che avrebbero condotto gli attacchi erano piattaforme progettate per affondare navi — in particolare le corazzate avversarie — non per colpire obiettivi a terra. Poiché i cannoni disponibili non erano stati progettati per distruggere posizioni fortificate, l'efficacia del bombardamento navale era del tutto incerta. Poiché non si riteneva possibile neutralizzare le posizioni fortificate delle batterie ottomane con il solo bombardamento, si era discusso di includere forze di terra nell'operazione. Tuttavia, sia la Gran Bretagna sia la Francia, avendo subito pesanti perdite sul Fronte Occidentale nel 1914, non disponevano all'inizio del 1915 di una sola divisione da inviare su un altro fronte.

Winston Churchill, padre dell'idea dell'operazione ai Dardanelli, aveva discusso con il Primo Ministro greco Eleftherios Venizelos del supporto di fanteria, e Venizelos aveva accettato di inviare tre divisioni di fanteria. Tuttavia l'operazione non fu approvata dal Capo di Stato Maggiore Yannis Metaxas e dal Re Costantino, e fu inoltre posta sotto veto dai russi (Istanbul poteva spettare solo ai russi, e la pretesa greca su Istanbul non era nemmeno negoziabile).

L'uscita di scena dei greci avrebbe reso necessario un rinvio dell'operazione, ma gli inglesi non erano favorevoli ad aspettare e i russi premevano affinché l'operazione si svolgesse il prima possibile. Avviare l'operazione nelle condizioni esistenti comportava rischi seri, e questi rischi, del tutto evidenti, furono ignorati e fu dato l'ordine di attaccare.

L'ammiraglio Sackville Carden, comandante della flotta combinata, aveva deciso di avanzare gradualmente anziché lanciare un assalto totale allo stretto. Prima sarebbero state distrutte le fortificazioni esterne allo stretto, poi sarebbero state rimosse le mine all'imbocco dello stretto, poi sarebbero state eliminate le fortificazioni all'interno dello stretto e infine sarebbero stati bonificati i campi minati all'interno dello stretto. L'operazione iniziò il 19 febbraio. La flotta composta da navi britanniche e francesi aprì il fuoco sulle batterie di Seddülbahir e Kumkale all'ingresso dello stretto. Poiché le navi attaccanti si preoccupavano di non entrare nel raggio di tiro dei cannoni turchi, i colpi venivano sparati dalla massima distanza possibile, e di conseguenza le fortificazioni turche non subirono danni significativi (poiché le postazioni dei cannoni erano protette da alte mura completamente ricoperte di terra, anche a distanza ravvicinata non si poteva causare un danno significativo senza un colpo diretto). A seguito dell'operazione del 19 febbraio, le perdite ammontarono a due tedeschi — di cui uno sottotenente — e due turchi, e nessun cannone fu danneggiato.

Dopo il 19 febbraio, il peggioramento delle condizioni meteorologiche impedì qualsiasi movimento fino al 25 febbraio. Il 25 febbraio, nonostante un nuovo intenso bombardamento, non si registrarono perdite significative, ma il personale a Seddülbahir e Kumkale ricevette l'ordine di ritirarsi durante il bombardamento e abbandonò le posizioni. Approfittando di ciò, gli inglesi sbarcarono un piccolo contingente a terra e fecero saltare in aria 48 cannoni a Kumkale e Seddülbahir, ritirandosi con sole nove perdite.

Con la neutralizzazione delle batterie rivolte verso l'esterno dello stretto, fu possibile procedere alla bonifica delle mine all'imbocco. Tuttavia, sebbene i cannoni fissi fossero stati messi a tacere, gli obici mobili resero il lavoro delle dragamine (pescherecci utilizzati come dragamine) quanto più difficile possibile. Il 3 marzo, 400 marines britannici sbarcati nello stesso punto per far saltare in aria gli obici come avevano fatto con le batterie fisse subirono 70 perdite e furono respinti senza riuscire a danneggiare un solo cannone. I turchi non erano caduti due volte nello stesso tranello.

Dopo un lungo sforzo, le navi dell'Intesa avevano ottenuto la possibilità di entrare nello stretto senza essere colpite dalle mine. Tuttavia avevano ormai perso il vantaggio di sparare al di fuori del raggio di tiro dei cannoni turchi, e non era chiaro come si sarebbero potuti bonificare i campi minati nello stretto sotto il fuoco dell'artiglieria turca. Le navi non potevano colpire le posizioni turche perché, a differenza degli obici, non erano in grado di sparare a traiettoria curva. La grande maggioranza dei proiettili si conficcava nelle pareti di terra esplodendo innocuamente. Solo i colpi diretti potevano mettere fuori combattimento i cannoni turchi, e poiché la sagoma dei cannoni era piuttosto piccola, era molto difficile ottenere un'azione efficace. I turchi, invece, potevano colpire facilmente le navi da battaglia dall'enorme sagoma a distanza ravvicinata. L'unico modo per neutralizzare i cannoni turchi era sbarcare truppe a terra. Ma le prime unità non sembravano poter raggiungere il fronte nemmeno a marzo.

In definitiva, il 10 marzo fu abbandonato il concetto di avanzata graduale e fu presa la decisione di forzare lo stretto in un'unica operazione con tutte le navi disponibili. Era noto che i cannoni delle navi non potevano causare danni significativi alle batterie costruite in modo eccellente. L'aspettativa era che l'enorme potenza di fuoco prodotta simultaneamente dai cannoni colossali di 18 navi da battaglia avrebbe fiaccato il morale dei turchi — che si presumeva disponessero di pochissime munizioni (un'ipotesi del tutto errata) — inducendoli ad abbandonare le posizioni e a fuggire in modo disordinato.

Del resto, il 25 febbraio le unità a Seddülbahir e Kumkale avevano abbandonato le posizioni a seguito dell'intenso bombardamento. Tuttavia quella ritirata era avvenuta per ordine del comando, allo scopo di evitare perdite inutili (gli inglesi probabilmente non sapevano che la ritirata era avvenuta su ordine). Inoltre, poiché le forze dell'Intesa sparavano al di fuori del raggio di tiro dei cannoni turchi, non aveva alcun senso per i soldati mantenere le posizioni. Se le navi della flotta combinata fossero entrate nello stretto, le condizioni sarebbero state completamente diverse.

Contrariamente alle previsioni degli inglesi, i turchi erano più che pronti. Dal momento in cui la flotta dell'Intesa si era concentrata davanti a Çanakkale, i turchi avevano aumentato sia il numero di mine sia quello di cannoni. Alcuni cannoni dello Yavuz (che all'epoca era in riparazione) e alcune batterie costiere di Istanbul erano stati smontati e trasferiti allo Stretto dei Dardanelli, e la nave posamine Nusret aveva creato nuovi campi minati prima dell'attacco delle forze dell'Intesa. Alcune di queste mine non sarebbero state individuate dalle forze dell'Intesa.

L'attacco delle navi britanniche e francesi del 18 marzo iniziò nelle prime ore del mattino. La flotta nemica dapprima bombardò stando attenta, come prima del 18 marzo, a rimanere fuori dalla portata dei cannoni turchi. Nel pomeriggio, per prime le navi francesi entrarono nello stretto insieme a quattro dragamine. I dragamine furono facilmente messi in fuga dal fuoco degli obici, e la nave da battaglia francese Bouvet, che guidava la formazione, fu prima gravemente danneggiata dal fuoco delle batterie costiere turche, poi colpì una mina posata dalla Nusret e affondò quasi immediatamente. Le altre navi francesi Suffren e Gaulois riuscirono a fuggire gravemente danneggiate.

Le navi britanniche che entrarono nello stretto subito dopo i francesi non ebbero più fortuna di questi ultimi. L'incrociatore da battaglia Inflexible, che non era stato bersaglio di alcun cannone, colpì una mina e riuscì a malapena a uscire dallo stretto. L'Irresistible, come il Bouvet prima duramente colpita dai cannoni, fu prima completamente neutralizzata e poi, mentre derivava, colpì una mina e iniziò ad imbarcare acqua. La corazzata Ocean, inviata a rimorchiare l'Irresistible fuori dallo stretto, colpì anch'essa una mina e fu messa fuori combattimento. Dopo che i superstiti degli equipaggi di entrambe le navi furono tratti in salvo, la flotta britannica abbandonò le navi al loro destino e lasciò lo stretto. Entrambe le navi affondarono nelle ore serali.

L'operazione non si era svolta affatto come gli inglesi si aspettavano. Solo pochissime delle batterie costiere ottomane erano state coinvolte nel combattimento, e le forze dell'Intesa erano state fermate dal fuoco di sole quattro delle quattordici batterie costiere. Ad eccezione della batteria di Rumeli Mecidiye, colpita direttamente e distrutta dal fuoco delle navi francesi, nessuna posizione aveva subito danni significativi, e solo 9 dei 176 cannoni costieri ottomani erano stati messi fuori combattimento. I campi minati che rendevano impraticabile lo Stretto dei Dardanelli non avevano subito alcun danno. Le perdite totali, inclusi i tedeschi, ammontavano a 95.

Sul fronte dell'Intesa, tre delle 18 grandi navi da guerra erano affondate e altre tre erano state messe fuori combattimento con gravi danni. Solo sul Bouvet erano morti più di 600 soldati. Le perdite degli inglesi, che erano riusciti a salvare i propri uomini dalle navi affondate, ammontavano a sessanta. Si può affermare che le forze dell'Intesa persero nettamente un terzo della loro forza combattiva, mentre gli ottomani erano rimasti quasi indenni ed erano pronti al combattimento come il primo giorno.

Nonostante l'operazione si fosse conclusa con un completo fiasco, gli inglesi inizialmente non rinunciarono all'idea di forzare lo stretto solo via mare, e Churchill nei giorni successivi aveva dato l'ordine di proseguire l'operazione. Tuttavia i comandanti davanti a Çanakkale erano consapevoli della situazione, e grazie alla loro insistenza fu abbandonata l'idea di forzare lo stretto via mare e fu deciso di procedere con un'operazione terrestre.

Il tentativo delle forze dell'Intesa del 18 marzo era basato su ipotesi del tutto infondate. Il morale del soldato ottomano era tutt'altro che sul punto di cedere. Il bombardamento dell'Intesa non aveva avuto il minimo effetto negativo sul morale dei turchi; al contrario, i soldati turchi avevano combattuto con un coraggio e una noncuranza senza precedenti, come dimostrato dalla batteria di Namazgâh, dove il personale aveva continuato a sparare senza fuggire nonostante un incendio nel deposito munizioni.

Sebbene forzare lo stretto senza supporto di fanteria fosse una strategia del tutto insensata, anche la partecipazione delle forze di terra all'operazione probabilmente non avrebbe cambiato il risultato. La zona era molto ben difesa e le navi da guerra, non riuscendo a causare danni significativi alle batterie turche, non avrebbero potuto fornire un adeguato supporto di fuoco alle proprie truppe. Allo stesso tempo, le fanterie dell'Intesa che tentavano di conquistare le batterie turche avrebbero dovuto operare sotto il fuoco dei cannoni e delle armi leggere turche ancora prima di sbarcare. In altre parole, il coinvolgimento delle forze di terra nell'operazione avrebbe con ogni probabilità comportato un ulteriore aumento delle perdite delle forze dell'Intesa. È proprio per questo motivo che gli sbarchi iniziati il 25 aprile furono effettuati non nello stretto ma nei punti della penisola di Gallipoli affacciati sul Mar Egeo.

Con la vittoria del 18 marzo si concludeva la prima fase della battaglia di Çanakkale. Questa vittoria decisiva era risultata relativamente agevole per i turchi. La seconda fase, in cui la volontà dei turchi sarebbe stata messa alla prova nel vero senso della parola, sarebbe iniziata dopo una pausa di cinque settimane.