Il futuro della ricerca, la ricerca del futuro

La scorsa settimana abbiamo tenuto gli eventi ufficiali di inaugurazione dell'iLab (Laboratorio di Ricerca e Applicazione della Comunicazione) presso la Facoltà di Comunicazione dell'Università di Marmara. Per tre giorni si sono svolte sessioni, presentazioni e workshop di grande interesse. 

Trentasei anni fa ho iniziato la mia carriera come assistente presso l'İSKAR (Centro di Ricerca Statistica e Quantitativa), fondato dai miei maestri Ateş Vuran e Ahmet Lütfü Orkan. Fino alla sua chiusura nel 1997, abbiamo fornito servizi di analisi assistita dal computer a centinaia di ricercatori, sia interni che esterni all'università. Lì ho acquisito molta esperienza nella ricerca, che ho cercato di condividere con i miei studenti e colleghi al meglio delle mie possibilità. Tuttavia, ho sempre sentito la mancanza del lavoro collettivo e della collaborazione che avevamo realizzato in quel centro. 

Ora, con questo laboratorio che abbiamo aperto nella nostra facoltà, cercheremo di soddisfare due elementi molto importanti nel campo delle scienze sociali, e in particolare nelle scienze della comunicazione. 

Il primo è condurre progetti affrontando i metodi di ricerca con un approccio a metodi misti e informare i giovani che intraprendono studi post-laurea. Il secondo è cercare di comprendere meglio la nostra vita sociale in trasformazione (e in gran parte digitalizzata) e il settore dei media (digitali), che gioca un ruolo da protagonista nella visibilità e nella condivisione di tale trasformazione. 

Per riuscirci, dobbiamo comprendere che la nostra vita sociale è una rete di eventi interconnessi e dobbiamo essere in grado di creare intuizioni (insight) osservando i pattern (modelli) all'interno di questa rete. 

Allora, come lo faremo? Possiamo rendere questa domanda molto generale più specifica: come insegniamo la ricerca sulla comunicazione in ambito accademico e come dovremmo insegnarla?

Per dare una risposta rapida e sintetica, potremmo dire: con un approccio a metodi misti che utilizzi congiuntamente metodi quantitativi e qualitativi. Non siamo ancora in grado di misurare con precisione assoluta sentimenti (variabili) come amore, rabbia, intenzione, paura, fede, impegno, gelosia e centinaia di altri tipi di emozioni negli eventi sociali. Tuttavia, possiamo classificarli molto approssimativamente come “meno – più – meno di tutti – più di tutti”. Utilizziamo software di analisi dei dati qualitativi assistiti dal computer per analizzare questo tipo di dati e far emergere i pattern. 

D'altra parte, poiché trascorriamo sempre più tempo su Internet e sulle piattaforme di social media, le nostre tracce digitali in questi canali, ovvero le nostre condivisioni, diventano quantitativamente misurabili. Le tecnologie di intelligenza artificiale generale stanno facendo progressi significativi in questo campo. L'ultimo prodotto dell'azienda OpenAI, GPT-4o, ne è un ottimo esempio. La lettera “o” nel nome sta per “omni”, che significa “tutto”. Utilizziamo software statistici per analizzare i dati quantitativi e far emergere i pattern. 

Nell'insieme di intersezione di questi due tipi di metodi di analisi si trovano i software di analisi delle reti sociali, noti anche come sociogrammi. Ciò è inevitabile perché viviamo le nostre relazioni sociali in reti composte da persone e istituzioni con cui siamo in contatto. Ambiti di studio come lo sviluppo dei movimenti attivisti, la polarizzazione sociale, il capitalismo della sorveglianza e l'economia dei dati, le reti pubblicitarie e dei clienti, le strutture di mercato e le disuguaglianze rientrano in questo ambito. Comprendere le relazioni sociali è sinonimo di comprendere le reti. 

Allora, dove ci porta tutto questo? Ovvero, cosa c'è nel futuro della ricerca? Come sarà la ricerca del futuro?

Per sapere dove andremo, dobbiamo prima sapere da dove veniamo. Uno degli sviluppi significativi nel campo dei metodi di ricerca scientifica negli anni '50 è stata la rivoluzione informatica e l'“analisi esplorativa dei dati” guidata da John Tukey. La seconda rivoluzione è stata la rivoluzione di Internet e, seppur lentamente, la “connettività” nella vita sociale ha iniziato a spostarsi verso l'ambiente virtuale. La terza rivoluzione è avvenuta subito dopo con la rivoluzione dell'“interazione” nei social media. Ora siamo all'inizio del processo della quarta rivoluzione: l'intelligenza artificiale generale, e questa situazione ci preoccupa molto. 

Tutte queste rivoluzioni mi danno un'idea di come sarà la ricerca del futuro: è ormai inevitabile che la sociologia “tradizionale” si trasformi in sociologia “digitale”. Se ne sentono già i passi. Si stanno svolgendo lavori molto importanti in un campo chiamato Scienze Sociali Computazionali (Computational Social Sciences). Con questi studi, in un certo senso, aumentiamo la nostra precisione di misurazione. Possiamo misurare meglio e quindi comprendere meglio. Forse questa potrebbe essere la leva di cui parlava Archimede: “datemi una leva e solleverò il mondo”...