Il cammino impervio della scienza, il potere livellatore della tecnologia

La scienza avanza con fatica, ma una volta intrapreso il cammino, cambia il destino di tutti.

David Hume scrisse nel 1742: “È facile spiegare l'ascesa del commercio, ma è molto difficile spiegare lo sviluppo della scienza”. Questa frase, pronunciata quasi tre secoli fa, rimane valida ancora oggi. Perché il commercio è il regno dell'ambizione, della competizione e del profitto. Si nutre di alcuni degli impulsi più forti della natura umana. La scienza, invece, è, per usare le parole di Hume, una passione fragile che riesce a conquistare solo poche persone. La scienza richiede curiosità, pazienza e, il più delle volte, solitudine. E, come ricorda Hume, “la curiosità, ovvero l'amore per la conoscenza, ha un'influenza molto limitata; affinché possa guidare qualcuno, richiede giovinezza, tempo libero, istruzione, talento ed esempio”.

Fare scienza è difficile perché vive nell'incertezza. Lo scienziato non insegue il profitto, ma il significato. Il suo lavoro è uno sforzo che non trova sempre un riscontro immediato, a volte rimane silenzioso per tutta una vita. Come diceva Hume, l'influenza del caso o di cause nascoste è intrinseca alla scienza. La maggior parte delle scoperte non viene pianificata, nasce. La scienza non cresce all'interno dell'ordine, ma spesso sull'orlo del caos.

Tuttavia, è strano che gli sforzi più fragili della scienza creino alla fine le trasformazioni più durature per l'umanità. Ne troviamo l'esempio più concreto nelle parole del premio Nobel per l'economia 2025, Joel Mokyr. Mokyr definisce la tecnologia, prodotto “concreto” del lavoro scientifico, come un “grande potere livellatore”. Racconta di come il telefono cellulare abbia collegato l'Africa, l'Asia meridionale e gli angoli più remoti del mondo senza bisogno di infrastrutture di rete fissa: oggi le persone gestiscono conti bancari, trovano lavoro, ricevono istruzione e persino organizzano le proprie strutture sociali attraverso i telefoni cellulari.

La scienza, nata un tempo dalla pazienza di un pugno di persone in poche università e laboratori europei, opera ora come una forza livellatrice anche nelle regioni più povere del mondo. La scienza inizia con la curiosità di pochi, ma raggiunge tutti grazie alla mano della tecnologia.

Questa situazione è uno dei paradossi più interessanti del mondo moderno. La scienza è un'attività d'élite, ma i risultati della tecnologia sono di massa. La scienza richiede silenzio, mentre la tecnologia fa rumore. La scienza nasce dalla solitudine, la tecnologia crea connessioni. Eppure, il legame tra loro è indissolubile. Perché dietro ogni linea telefonica, ogni dispositivo digitale, ogni satellite, c'è la curiosità di quel piccolo numero di persone, la loro pazienza e la volontà di dedicare il proprio tempo libero alla scienza. Mentre la scienza indaga l'invisibile, la tecnologia trasforma ciò che è visibile.

Oggi il lavoro della scienza è messo in discussione più che mai. Accanto a chi disprezza la scienza, dai terrapiattisti ai negazionisti dei vaccini e dell'evoluzione, crescono interrogativi etici in ogni campo, dall'intelligenza artificiale all'editing genetico, fino alla scienza dei dati. Ma l'avvertimento secolare di Hume rimane valido. Nel progresso della scienza, il ruolo del caso, dell'esempio e del tempo è grande. Sono pochi coloro che provano curiosità, ma sono quei pochi a cambiare la rotta dell'umanità.

E forse è proprio per questo che l'ottimismo di Mokyr è prezioso. Sì, la scienza è un'attività lenta, fragile e difficile. Ma una volta che avanza, si trasforma in una forza capace di scuotere anche le disuguaglianze più profonde dell'umanità. Il fatto che un fattorino che consegna le ordinazioni di un ristorante e un miliardario possiedano lo stesso smartphone può sembrare un dettaglio storicamente irrilevante. Ma in realtà, è il trionfo di centinaia di anni di amore per la conoscenza, di quella curiosità limitata ma resiliente.

Forse il nuovo aforisma di quest'epoca è il seguente: Il commercio inizia con l'ambizione, la scienza con la curiosità; ma è sempre la curiosità a cambiare il mondo.