Notte storica nel cielo: cosa significa l'allineamento di sette pianeti il 28 febbraio?

Secondo quanto riportato dalla BBC, sei pianeti, Venere, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno, sono visibili nelle notti serene di gennaio e febbraio. A febbraio, solo per una notte, anche Mercurio si unirà a questi pianeti, portando a un allineamento di sette corpi celesti visibili in alcune regioni.

Tuttavia, eventi di questo tipo non sono solo uno spettacolo per gli appassionati di astronomia. Potrebbero avere un impatto reale sul nostro sistema solare e hanno il potenziale di fornire nuovi indizi sul nostro posto al suo interno.

IL CICLO DELL'ORBITA SOLARE

Gli otto pianeti principali del sistema solare si trovano sullo stesso piano e orbitano attorno al Sole a velocità diverse. Mentre Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, completa la sua orbita in 88 giorni, la Terra impiega 365 giorni e Nettuno 60.190 giorni, ovvero 165 anni terrestri.

Le diverse velocità dei pianeti significano che, a volte, alcuni di essi si allineano sullo stesso lato del Sole. Quando le orbite si allineano lungo la stessa linea, possiamo vedere più pianeti contemporaneamente durante la notte. Raramente, i pianeti si allineano in modo tale da mostrarsi tutti durante la notte lungo l'eclittica solare.

Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno sono abbastanza luminosi da essere visti a occhio nudo. Per vedere Urano e Nettuno, invece, sono necessari un binocolo o un telescopio.

QUANDO SI VEDE L'ALLINEAMENTO PLANETARIO?

Possiamo osservare questo fenomeno nei mesi di gennaio e febbraio. I pianeti non si allineano perfettamente in senso stretto. Pertanto, appariranno come se fossero posizionati lungo lo stesso arco lungo il piano orbitale del Sistema Solare.

Nelle notti serene di gennaio e febbraio, tutti i pianeti tranne Mercurio sono visibili. Questo viene talvolta chiamato parata dei pianeti. Tuttavia, il 28 febbraio, se le condizioni meteorologiche lo permetteranno, tutti e sette i pianeti saranno visibili dagli osservatori a terra.

Jennifer Millard, esperta di astronomia presso i Fifth Star Laboratories nel Regno Unito, afferma: "C'è qualcosa di speciale nel vedere i pianeti con i propri occhi".

"Sì, su Google si possono vedere immagini molto più spettacolari di tutti questi pianeti. Ma quando guardi questi oggetti, si tratta di fotoni che hanno viaggiato per milioni, miliardi di chilometri per raggiungere la tua retina".

TUTTO È UNA COINCIDENZA

Quindi, anche se è uno spettacolo meraviglioso da vedere, questo allineamento avrà un effetto sulla Terra? O potrebbe accrescere le nostre conoscenze sul Sistema Solare o oltre?

In realtà, Millard afferma che "il fatto che si trovino in questa posizione nelle loro orbite è una coincidenza".

Sebbene alcuni scienziati ritengano che l'allineamento dei pianeti possa avere effetti sulla Terra, la maggior parte di queste affermazioni ha basi scientifiche deboli o inesistenti. Tuttavia, nel 2019, i ricercatori hanno dimostrato che l'allineamento dei pianeti potrebbe avere un impatto sulle attività solari.

Una delle principali domande ancora senza risposta riguardo al Sole è come si formino i cicli di 11 anni, noti come massimo solare, durante i quali l'attività solare raggiunge il picco per poi indebolirsi.

Il fisico Frank Stefani, del centro di ricerca Helmholtz-Zentrum di Dresda-Rossendorf, in Germania, ritiene che le forze di marea combinate di Venere, Terra e Giove potrebbero essere la risposta al problema.

Sebbene la forza di marea esercitata dai singoli pianeti sul Sole sia molto piccola, Stefani afferma che la forza nota come onde di Rossby, che emerge quando due o più pianeti si allineano con il Sole, potrebbe innescare piccoli cicli all'interno del Sole. Le onde di Rossby influenzano anche i fenomeni meteorologici sulla Terra.

Stefani spiega: "Le onde di Rossby causano cicloni e anticicloni sulla Terra. Le stesse onde di Rossby esistono anche sul Sole". Secondo i calcoli di Stefani, l'allineamento di Venere, Terra e Giove causerebbe una periodicità di 11,07 anni nell'attività solare. Questo periodo coincide quasi perfettamente con i cicli che osserviamo sul Sole.

Tuttavia, non tutti ne sono convinti. Alcuni ritengono che le attività solari possano già essere spiegate dai processi interni alla stella stessa.

Robert Cameron, eliofisico presso il Max Planck Institute for Solar System Research in Germania, che ha pubblicato una ricerca sull'argomento nel 2022, afferma: "Le prove basate sulle osservazioni indicano che i pianeti non causano direttamente il ciclo solare. Non c'è alcuna prova di una sincronizzazione".

Tuttavia, l'allineamento dei pianeti ha un vantaggio meno controverso che avrà sicuramente un impatto su di noi: i benefici per le osservazioni scientifiche, specialmente nell'esplorazione del Sistema Solare.

Inviare veicoli spaziali verso pianeti lontani può richiedere decenni. L'uso della forza di gravità di un pianeta ben posizionato, come Giove, per permettere a una sonda di coprire le distanze può ridurre significativamente i tempi di viaggio. Attualmente, le sonde Voyager della NASA sono le migliori in questo.

Nel 1966, l'esperto della NASA Gary Flandro calcolò che i quattro pianeti più esterni, Giove, Saturno, Urano e Nettuno, si sarebbero allineati. Secondo i calcoli, sarebbe stato possibile visitarli tutti nel 1977 in 12 anni invece che in 30. Questo allineamento, che si verifica ogni 175 anni, ha spinto la NASA a inviare le sonde Voyager 1 e Voyager 2 ai confini del Sistema Solare per il "Grand Tour".

La Voyager 1 è passata vicino a Giove nel 1979 e a Saturno nel 1980. Urano e Nettuno sono stati evitati perché gli scienziati volevano che la sonda passasse vicino a Titano, l'impressionante luna di Saturno, e questo non sarebbe stato possibile senza l'effetto fionda.

Tuttavia, la Voyager 2 ha sfruttato l'allineamento per visitare tutti e quattro i pianeti, diventando la prima e unica sonda a visitare Urano e Nettuno rispettivamente nel 1986 e nel 1989.

L'astrofisica Fran Bagenal, dell'Università del Colorado e membro del team scientifico della Voyager, chiede: "Ha funzionato benissimo. Se la Voyager 2 fosse stata lanciata nel 1980, il suo arrivo su Nettuno sarebbe avvenuto nel 2010. Non avrebbe ricevuto supporto. Chi avrebbe finanziato una cosa del genere?"

L'allineamento dei pianeti non è utile solo per le ricerche all'interno del Sistema Solare. Gli astronomi utilizzano gli allineamenti per studiare diverse dimensioni dell'universo, soprattutto gli esopianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal Sole.

LA STRADA VERSO NUOVI PIANETI: IL METODO DEL TRANSITO

Il modo principale per trovare mondi di questo tipo è noto come metodo del transito. Quando un esopianeta passa davanti a una stella dal nostro punto di vista, riduce la luce proveniente dalla stella, rendendo possibile determinarne le dimensioni e l'orbita.

Grazie a questo metodo, sono stati scoperti numerosi pianeti che orbitano attorno a varie stelle. Il sistema chiamato Trappist-1, situato a 40 anni luce dalla Terra, ha sette pianeti delle dimensioni della Terra che orbitano attorno a una nana rossa.

Utilizzando il metodo del transito, possiamo anche indagare se tali pianeti abbiano un'atmosfera.

Jessie Christiansen, del NASA Exoplanet Science Institute presso il California Institute of Technology, afferma: "Quando un pianeta con un'atmosfera passa davanti a una stella, questo allineamento significa che la luce della stella attraversa l'atmosfera del pianeta. Le molecole e gli atomi nell'atmosfera del pianeta assorbono la luce a lunghezze d'onda specifiche".

In questo modo, è possibile rilevare diversi gas come l'anidride carbonica e l'ossigeno. Christiansen afferma: "La stragrande maggioranza della nostra analisi della composizione atmosferica avviene grazie a questi allineamenti".

Allineamenti molto più grandi possono aiutarci a studiare i punti distanti dell'universo. Soprattutto l'allineamento delle galassie. È difficile osservare le galassie nelle fasi primordiali dell'universo perché sono molto deboli e distanti.

Tuttavia, se una grande galassia o un ammasso di galassie si allinea con una galassia molto più lontana e primordiale, la grande forza di gravità può ingrandire la luce dell'oggetto più lontano e permetterci di osservarlo. Questo processo è chiamato lente gravitazionale.

Christiansen afferma: "Questi sono giganteschi allineamenti in tutto l'universo". Per osservare le stelle e le galassie più lontane conosciute dalla Terra, come Earendel, vengono utilizzati telescopi come il James Webb Space Telescope.

La luce che raggiunge il telescopio dalla stella proviene dal primo miliardo di anni dei 13,7 miliardi di anni di storia dell'universo ed è visibile solo grazie alla lente gravitazionale.