Come trascorrono le giornate gli astronauti 'bloccati' nello spazio?

Due astronauti americani hanno lasciato la Terra a giugno per trascorrere otto giorni sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Tuttavia, a causa dei timori che la navicella spaziale Boeing Starliner non fosse abbastanza sicura per riportarli sulla Terra, la NASA ha posticipato il rientro di Suni Williams e Butch Wilmore al 2025. Ora condividono uno spazio grande quanto una casa con sei camere da letto insieme ad altre nove persone.

Williams definisce questo posto "il suo luogo felice", mentre Wilmore afferma di essere "grato" di trovarsi lì.

Ma cosa si prova davvero a stare a 400 km sopra la Terra? Come si gestiscono i potenziali problemi con i compagni di equipaggio? Come ci si allena, come si lavano i vestiti? Cosa si mangia e, soprattutto, cos'è l'"odore dello spazio"? Tre ex astronauti hanno raccontato alla BBC i segreti per sopravvivere in orbita.

Gli astronauti si svegliano presto. Intorno alle 08:30 escono dai loro vani letto, grandi quanto una cabina telefonica, situati nel modulo Harmony della ISS. L'astronauta della NASA Nicole Stott, che ha trascorso 104 giorni nello spazio durante due missioni nel 2009 e nel 2011, afferma che questo è il posto con "il miglior sacco a pelo del mondo".

Nei vani sono presenti computer portatili che consentono all'equipaggio di rimanere in contatto con le proprie famiglie, oltre a un angolo dove possono riporre oggetti personali come fotografie o libri.

Gli astronauti possono successivamente utilizzare una toilette a forma di piccolo scomparto dotata di un sistema di aspirazione. Normalmente, il sudore e l'urina vengono convertiti in acqua potabile nello spazio, ma a causa di un guasto sulla ISS, l'equipaggio sta attualmente immagazzinando l'urina. Successivamente, gli astronauti si mettono al lavoro. La manutenzione o gli esperimenti scientifici occupano la maggior parte del tempo sulla ISS, che ha le dimensioni di Buckingham Palace.

L'astronauta canadese Chris Hadfield, comandante della missione Expedition 35 nel 2012-13, spiega: “L'interno è come una serie di autobus collegati tra loro. Potresti passare mezza giornata senza vedere un altro essere umano”. E aggiunge: “Le persone non si muovono velocemente all'interno della stazione. È grande e tranquilla”.

Sulla ISS si trovano sei laboratori dedicati agli esperimenti. Gli astronauti indossano monitor per il cuore, il cervello e il sangue per misurare come il loro corpo reagisce alle difficili condizioni fisiche. "Siamo delle cavie", afferma Stott, aggiungendo: "Lo spazio sottopone le ossa e i muscoli a un processo di invecchiamento accelerato, e gli scienziati possono trarne insegnamenti".

Hadfield racconta: "Il tuo obiettivo è trovare cinque minuti di tempo libero. Fluttuavo verso l'oblò e guardavo le cose passare. Oppure componevo musica, scattavo foto o scrivevo qualcosa per i miei figli".

Ai pochi fortunati viene chiesto di uscire dalla ISS per effettuare una passeggiata spaziale. Hadfield, che ha compiuto due passeggiate spaziali, afferma: "Quelle 15 ore trascorse senza nient'altro che la mia visiera di plastica tra me e l'universo sono state emozionanti ed eteree quanto qualsiasi altra ora della mia vita". Tuttavia, questa passeggiata spaziale potrebbe portare all'interno della stazione spaziale un "odore di spazio" metallico.

Helen Sharman, la prima astronauta britannica ad aver trascorso otto giorni sulla stazione spaziale sovietica Mir nel 1991, lo spiega così: "Sulla Terra abbiamo molti odori diversi, come il bucato appena lavato in lavatrice o l'aria pulita. Nello spazio, invece, c'è un solo odore e ci si abitua rapidamente".

Gli oggetti che vengono portati all'esterno, come le tute o i kit scientifici, risentono della forte radiazione spaziale. Sharman afferma: "Le radiazioni creano radicali liberi sulla superficie, che reagiscono con l'ossigeno all'interno della stazione spaziale generando un odore metallico". Racconta che, al suo ritorno sulla Terra 33 anni fa, ha iniziato ad attribuire molto più valore alle esperienze sensoriali: "Nello spazio non c'è meteo: non senti la pioggia sul viso o il vento tra i capelli. Ancora oggi apprezzo queste cose molto di più".

Durante le permanenze prolungate, gli astronauti sono tenuti a svolgere due ore di esercizio fisico al giorno tra i turni di lavoro. Tre diversi attrezzi aiutano a contrastare gli effetti della microgravità, che riduce la densità ossea. Stott afferma che uno degli strumenti è efficace per squat, sollevamento pesi e canottaggio, poiché coinvolge tutti i gruppi muscolari. L'equipaggio utilizza inoltre due tapis roulant, ai quali si assicurano per evitare di fluttuare via, e una cyclette per l'allenamento di resistenza.

Stott afferma che tutto questo lavoro porta a sudare molto e che ciò causa un problema significativo: lavare i vestiti. "Non possiamo fare il bucato, abbiamo solo acqua a gocce e un po' di sapone", spiega.

Poiché la gravità non allontana il sudore dal corpo, gli astronauti si ritrovano coperti da uno strato di sudore. Stott dice che è molto più abbondante che sulla Terra. "Sentivo il sudore accumularsi sul cuoio capelluto e dovevo asciugarmi la testa. Non volevi scuotere la testa perché volava e si spargeva ovunque", aggiunge.